Malgré un succès fracassant au box-office de l’année 1979, Alien peine à générer une suite. La faute à un changement de présidence à la 20^th Century Fox et à un long procès qui oppose le studio à Brandywine Productions, la société fondée par Walter Hill, David Giler et Gordon Carroll. Et bien que ces différends soient finalement réglés en 1983, il faut encore trouver un successeur à Ridley Scott et à Dan O’Bannon. Le choix de Brandywine se porte sur un débutant du nom de James Cameron. Terminator n’est pas encore sorti en salles mais son scénario impressionne les pontes de la Fox. Il en va de même pour le script de Rambo II que le scénariste et réalisateur vient de livrer à Carolco. Le triomphe de Terminator en octobre 1984 rassure encore davantage Fox et Brandywine et Cameron remporte le contrat en compagnie de son épouse et productrice d’alors, Gale Ann Hurd.

Si le tournage commando de Terminator s’était déjà révélé complexe et épuisant, l’équipe des studios Pinewood en Angleterre n’était clairement pas préparée au niveau d’exigence que le cinéaste canadien impose dès son arrivée. Le premier directeur de la photographie, Dick Bush, collaborateur fréquent de Ken Russell, est viré sans autre forme de procès et remplacé par Adrian Biddle, l’acteur James Remar est remplacé par Michael Biehn dans le rôle de Hicks après quelques jours de tournage pour une affaire de drogues et Cameron et Hurd doivent affronter au quotidien la défiance des techniciens britanniques jusqu’à une grève surprise. Mené à bon port, sans le moindre retard et sans dépassement de budget, le tournage d’Aliens laisse son casting et son équipe au bord de l’épuisement, et l’étiquette de cinéaste « difficile » (on préférera le terme de perfectionniste) va désormais coller à la peau de James Cameron de façon définitive. Lequel ne s’en est jamais excusé, et avec raison, le résultat de ces efforts offrant une justification amplement suffisante.

« Game over, man ! »

Carton au box-office et auprès de la critique (certains y voient un film supérieur à Alien mais le débat est stérile, tant les deux films sont différends), film culte à la longévité stupéfiante et source d’inspiration inépuisable pour près de 99% des blockbusters hollywoodiens qui mélangent action et science-fiction, Aliens n’a pas volé sa réputation de classique majeur du cinéma des années 80. Narrateur hors-pair, James Cameron fait monter la sauce avec une efficacité redoutable avant d’ouvrir le feu avec une gourmandise non feinte lorsque les créatures débarquent, décimant les deux tiers d’une escouade de soldats bad ass et forts en gueules. Les deux tiers restants du métrage mélangent action, horreur et émotion avec un sens aiguisé du rythme, du spectacle et de la réplique qui tue (essayez donc de faire mieux que le « Get away from her, you bitch ! » que Ripley lance avec fureur à la reine Alien avant de croiser le fer avec le monstre dans un mano a mano incroyable).
Aliens en met plein les yeux et n’a pas pris une ride, demeurant, presque 40 ans plus tard, un modèle d’écriture, de direction artistique, de mise en scène, de découpage, de montage et de direction d’acteurs. Il ne faut que peu de temps au cinéaste pour rendre immédiatement attachants et mémorables la sévèrement burnée Vasquez (Jenette Goldstein), le gueulard Hudson (Bill Paxton) ou le plus stoïque Hicks (Michael Biehn). Quant à Paul Reiser, il incarne encore aujourd’hui avec Carter Burke le visage même du traître en costard cravate, prêt à sacrifier le monde entier pour un juteux profit (cherchez la ressemblance avec Macron, vous nous remercierez plus tard).

Mais le cœur du film est à chercher du côté de son héroïne (et de la petite fille qui l’accompagne, surprenante Carrie Henn). Final girl apeurée mais pleines de ressources perdant ses illusions envers ses employeurs dans le premier film, Ellen Ripley subit le programme Sarah Connor de la femme ordinaire devenant amazone, domine ses peurs, se reconnecte avec son instinct maternel et vide des brouettes de chargeurs sur une armée de monstres baveux. La métamorphose imposée au personnage est à la fois troublante, émouvante et divertissante et consacre Sigourney Weaver en icône absolue de la SF et pour une nomination aux Oscars tout à fait méritée.

« Ma maman m’a toujours dit que les monstres n’existent pas, les vrais monstres. Mais y en a. » T’inquiètes, fillette, Ripley veille au grain !