Tout le monde se rappelle ces fleurons du genre que sont La Tour infernale, L’Aventure du Poséidon ou encore Tremblement de terre. Mais c’est avec cet Airport que tout commença à l’aube des années 70. Son fonctionnement fera ces preuves : un casting fourmillant de stars, des destins qui n’auront de cesse de se croiser au cours du métrage, et bien entendu, un élément perturbateur (naturel ou non) qui mettra tout ce petit monde à dure épreuve. Conceptuel mais efficace. C’est ainsi qu’une décennie durant, le genre squattera en bonne place les hauteurs du box-office jusqu’à ce qu’un certain trio de trublions vienne le démonter avec leur inénarrable Y a-t-il un pilote dans l’avion ? dont Airport fait les frais. Une consécration en soi.

Il y a deux pilotes dans l’avion

Film chorale avant tout, le film catastrophe est un prétexte pour évoquer les différentes histoires de protagonistes aussi étrangers les uns aux autres que le destin forcera à réunir. Un moyen comme un autre pour les scénaristes d’évoquer avec plus ou moins de finesse les problèmes dont chaque société est témoin. Ici y sont jetés en pâture les problèmes de couple, le libertinage, la solitude des grandes villes et la montée du chômage. Ce sera l’élément déclencheur du film. Un homme désespéré par la crise va être prêt à tout pour subvenir aux besoins de sa famille. Quitte à mettre une bombe dans un avion. Bien sûr, ces propos toujours d’actualité trouvent encore écho de nos jours où les choses ne font que changer pour redevenir les mêmes.

C’est ce que développe ici George Seaton d’après le best-seller d’Arthur Hailey. Il mettra les petits plats dans les grands en pariant sur le charisme de ses acteurs. Burt Lancaster aura fort à faire pour gérer son aéroport bloqué par une terrible tempête de neige. Sa bourgeoise en profite pour le harceler au téléphone et lui parler divorce tandis que la belle secrétaire Jean Seberg ne lui dirait pas non. Dean Martin en vieux beau sur le retour, compte fleurette à son hôtesse Jacqueline Bisset sans savoir qu’il aura bientôt à gérer une bombe dans son avion. Pendant ce temps-là, George Kennedy se tue à trouver une solution pour virer un Boeing de la piste d’atterrissage avant qu’une collision inévitable ait lieu. Tout ce beau monde sera étroitement lié par les événements. Peu habitué à filmer l’action, Seaton prend son temps, s’amuse et abuse de la découverte du split Screen. Du coup l’action proprement dite se fait attendre et ne survient que dans le dernier quart d’heure du film. C’est long. Malade durant la production, le réalisateur devra officieusement céder sa place pour les extérieurs à ce vieux briscard d’Henry Hathaway, réalisateur chevronné à l’exercice. Son apport sera plus qu’appréciable pour sa gestion de l’espace.

Ce coup d’essai ne sera certes pas un coup de maître mais une excellente amorce au genre qui accouchera de trois suites avec le retour de George Kennedy dans chacune d’elles. Le plébiscite du film par le public sera un raz-de-marée dépassant la barre symbolique pour l’époque des 100m$ (l’équivalant des recettes d’un Avenger ou d’un Star Wars d’aujourd’hui). Le film peut paraitre un tant soit peu désuet de nos jours (le pilote de ligne y fume la pipe en plein vol !), il peut aussi être pris pour un spot géant pour le Boeing 707, mais il doit être avant tout pris pour ce qu’il est. Une base. Un classique qui a marqué son époque. L’éclosion d’un genre.