Il n’y a pas vraiment un, mais plusieurs personnages centraux dans Strange Lessons by Professor Terror. Une petite poignée d’étudiants, plus ou moins timides, plus ou moins sérieux, plus ou moins doués, qui se retrouvent tous sur les bancs de la même option dirigée par un certain Tim Lorentz… ancien membre des services de renseignements américains. Ils ne sont pas là tout à fait par hasard puisque ce dernier, toujours accompagné de sa douce assistante, les a totalement manipulé à coups de petites leçons et de donuts sucrés pour qu’ils s’y inscrivent, puis les a terrorisés pour qu’ils y restent. Un personnage théâtral, flippant, autoritaire, mais aussi régulièrement totalement à coté de la plaque, qui forcément donne une couleur très particulière à ses cours, quelque part entre les grandes leçons magistrales, les cours pratiques improbables, les mises en situations houleuses et la torture psychologique. C’est que le bonhomme aime à utiliser lui-même les techniques préférées de sa thématique : le terrorisme moderne. L’illustrateur Ten Ishida (Salarymen Z) joue d’ailleurs volontiers sur un mélange de poses et d’expressions caricaturales et excessives, de gros plans presque zoomés, avec des lignes épaisses, lourdes et des arrière-plans sombres et écrasés.

L’esprit critique est un muscle comme les autres

Un manga qui par son humour à rebrousse-poil, ses situations délirantes et les grands gestes de son protagoniste, se veut foncièrement divertissant mais qui justement va aussi brasser de nombreuses thématiques particulièrement sérieuses. Avec ses airs de colosses sadique, Lorentz bouscule ses ouailles, les matraque de question, remet constamment en cause leurs préjugés et leurs réflexes premiers pour leur apprendre à réfléchir par eux-mêmes, à mettre en place un véritable esprit critique. C’est outré, parfois absurde, mais jamais dénué d’une grande dose de véracité et d’informations concrètes comme lorsqu’il démontre que le terrorisme peut être tout simplement une question de point de vue entre les détenteurs du pouvoir et les opprimés. On y discute aussi des techniques utilisées par les sectes pour détourner les jeunes adultes et les entrainer dans leurs cultes, des mécanismes idéologiques des extrêmes politiques ou des clichés liés à l’imagerie moderne du terrorisme, avec toujours en point d’orgue la notion du débat, la volonté de pousser les étudiants à prendre en main leur pensée et les amener à être capable de devenir de bons débatteurs. Il y a bien dans ce premier tome quelques petits éléments de drama avec une histoire de harcèlement d’une doctorante par un professeur en second plan, mais l’essentiel se travaille surtout dans ce jeu de pingpong qui pour l’instant, forcément, est clairement à l’avantage du « terrifiant » professeur. Peut-être la balance va finir par pencher de l’autre côté par la suite ?