Même si l’image de Maigret est aujourd’hui souvent associée à la gueule d’amour d’un Jean Gabin las mais bienveillant (toujours), notre légende nationale n’est que le huitième acteur a en emprunter la défroque, et ne le fera d’ailleurs qu’à seulement trois reprises. Pourtant il lui laisse définitivement son emprunte… ou est-ce l’inverse ? C’est que les milliers de pages dédiées par Simenon à son détective de la PJ brosse déjà le portrait d’un homme en milieu-fin de carrière, posant un regard fatigué sur la criminalité ambiante, des valeurs de justice presque patriarcales, avançant d’un pas lourd (c’est pas lui qui va te faire une cascade, ça non) l’impair sur les épaules, le couvre-chef vissé sur la tête et la pipe dans la poche ou dans le bec. Tout Gabin ça, qui se fond immédiatement dans la masse et qui par la suite, campera un petit défilé de flicailles désabusées auxquels il ne manquera que le copyright.

« C’est le métier mon petit »

Son arrivée dans le rôle titre tombe sous le sens comme en atteste sa première apparition dans Maigret tend un piège, faite avec une simplicité désarmante, une absence de cérémonie très loin des passassions de pouvoir d’un James Bond par exemple. Pas de chichi, on est là pour résoudre une affaire et pas pour jouer les danseuses. Il s’entoure comme à son habitude d’une équipe qu’il connait et maitrise, du réalisateur Jean Delannoy qui l’a déjà dirigé dans La Minute de vérité et Chiens perdus sans colliers, du dialoguiste Michel Audiard dont les couleurs se prêtent parfaitement aux airs bougons de l’acteur, et quelques second rôles- camarades dont un Lino Ventura en adjoint à gros bras. Une entreprise carrée, trop peut-être car Delannoy n’est pas cinéaste des plus souples et des plus inspirés, là où il fallait sans doute un peu plus d’énergie, de suspens et de mystères pour aborder cette affaire d’assassin du marais, sorte de Jack l’éventreur parisien dont les révélations sur son identité vont jouer un excellent trio « amoureux » qui n’est pas loin de faire penser au futur Psychose de Hitchcock. Un scénario accrocheur, et moderne dans ses thèmes psychologiques, un peu lourdement mise en image, mais qui donne tout de même naissance à un polar à papa rondement mené, en particulier dans une dernière bobine où la jeuneAnnie Girardot doit faire farce aux explosions de colère d’un Gabin qui en a soupé d’une gente féminine castratrice.  

« Bon sans mais c’est bien sur ! »

Enorme succès de l’année 58 avec pas moins de 2.6 millions de spectateurs, Maigret tend un piège pousse un peu, sous la pression des producteur, la même équipe à rempiler pour un second opus. Prenant plus de liberté encore avec le matériau originel, laissant plus de place à la truculence d’Audiard et profitant d’une trame plutôt originale dans la « saga » Maigret, Maigret et l’affaire Saint-Fiacre se dote d’une atmosphère toute particulière. Retour dans son village d’enfance pour le commissaire, confronté au meurtre d’une amourette de jeunesse, dont le domaine est aujourd’hui étouffé sous les dettes et l’avidité de son entourage. Sobrement approché par un Delannoy manifestement plus à son aise dans ce décor presque gothique, le film est teinté d’une curieuse mélancolie que véhicule un Gabin sidéré par la bêtise humaine et par un portrait acide de la bourgeoisie / aristocratie de campagne que n’aurait pas renié Chabrol. Un opus qui ressemble d’ailleurs souvent moins à du Simenon (les puristes parlent de trahison) qu’à du Agatha Christie dans sa multiplication des suspects et sa confrontation finale. Habile, élégant, truculent dans ses portraits parfois à la lisière du comique, Maigret et l’affaire Saint-Fiacre est certainement sa meilleure enquête sur grand écran.

« Les Indices sont plutôt maigres patron »

On ne peut malheureusement pas en dire autant du plus tardif Maigret voit rouge tourné quatre ans plus tard où Gabin ne semble plus porter le projet qu’à bouts de bras. Plus immobile que jamais, troquant le regard blasé pour celui d’un épagneul en fin de vie, il semble bien perdu devant cette affaire peu convaincante de guerre des services entre la criminelle et des agents américains aussi expéditifs et violents que les gangsters qu’ils poursuivent. Voulant manifestement se départir du récit policier classique, cérébral, pour un spectacle plus « moderne », le film balance le scénario par la fenêtre et laisse Maigret patienter sur le trottoir. Exit Audiard, remplacé par un Jacques Robert, l’auteur de Marie Octobre, beaucoup moins gouailleur, et même le réalisateur Gilles Grangier, qui a déjà dirigé Gabin à neuf reprises (Le Désordre et la nuit, Le Rouge est mis…) n’arrive pas à mobiliser la star par ses tentatives plus dynamiques. Nous sommes en 1963 les temps changent et ce Maigret là ne fait plus vraiment recette alors que Gabin, qui s’éloigne pesamment laissant un téléphone sonner tristement dans la nuit, ne va cesser de se confronter dans les deux décennies à venir à ce monde qui à oser se transformer sans lui demander son avis.