Annie Girardot incarne donc ici Marie-Louise Boursault, ancienne femme de notaire abandonné par celui-ci lassé de ses frasques politiques et de ses prises de positions qui agacent la bourgeoisie locale. Moins fantaisiste, il la quitte le matin de la Chandeleur, mais elle ne s’en remettra jamais, persuadée années après années qu’il finira par revenir : leur amour est bien trop fort. Une femme de conviction donc, entêtée, convaincue, mais dont le déni inquiète dix ans plus tard ses deux enfants qui ne croient plus depuis longtemps à ses fantasmes. Plutôt un joli sujet donc, qui aurait pu permettre d’offrir une intéressante confrontation entre une Annie Girardot vivante et enflammée et un Jean Rochefort étonnement fermé et discret, mais aussi d’explorer cette petite lisière de la folie entre mélancolie et rêverie éveillée, écho d’un romantisme éperdu et improbable. C’est qu’en plus d’être anciens amants et époux, Marie-louise et Alexandre incarnent à merveille les deux grandes branches de la France de ce début des années 70, partagée entre la population de droite bien rangée et ravie de l’ordre établi et une frange beaucoup plus tumultueuse, revendicative et prompte à remettre en cause les inégalités et les injustices.  

Un dimanche en famille

Mais de la passion attendue, de la confrontation cinégénique, il ne sera jamais vraiment question ici, les débats politiques s’évidant dans de longues discours très écrits et démonstratifs, alors que l’effusion des sentiments reste circonscrite à quelques regards lointains et à quelques fantaisies (le fameux chapeau rouge en plein hivers… quelle folie !) enfermés dans une réalisation terriblement plate et sans grandes inspirations. Connu pour ses deux collaborations avec Louis de Funès, L’Homme-orchestre et Sur un arbre perché, ou le Et vive la liberté ! des Charlots, Serge Korber a connu une carrière atypique et chaotique, débutant avec le soutient de Truffaut ou Agnès Varda, s’achevant avec l’adaptation boudée des Bidochons et de nombreux documentaires sur les acteurs (Gabin, Trintignant…) ou les compositeurs (Boris Vidan, Michel Legrand…) il aura aussi connu, rapidement après le film en présence ici, un long passage par la catégorie X. Si le monsieur sait placer sa caméra et surtout mettre en valeur le talent de ses acteurs, dont la jolie Claude Jade et un Bernard le Coq dans son premier rôle important, il semble constamment figer le tableau dans une succession de souvenirs sépias, d’intérieurs poussiéreux et de réactions qui manquent cruellement de crédibilité (la romance entre la fille et l’instituteur joué par Bernard Fresson) ou sombre rapidement dans le mélo larmoyant emporté par les mélodies d’un Michel Legrand qui n’attend que ça.

Malgré une affiche de qualité et un thème qui aurait pu donner naissance à un beau film, Les Feux de la chandeleur manque sa cible et s’enfonce assez rapidement dans un mélodrame morne et peu palpitant. Les acteurs font de leur mieux, mais pas sûr que cela suffise.