Lorsqu’il réalise en 1971 le premier La révolte des morts-vivants, Amando de Ossori (Malenka la vampire) s’inscrit directement dans le renouveau du cinéma d’épouvante espagnol personnifié par l’icône Paul Naschy marqué par un retour aux grandes figures classiques mais souvent installées, comme ici, dans un cadre plus contemporain et on ne peut plus local. Ainsi, ces morts qui marchent ibériques ne sont pas simplement des décalques des lointains cousins américains de George A. Romero, même si La Nuit des morts-vivants est une influence plus qu’évidente, mais installent leur propre mythologie en inscrivant leurs origines dans l’histoire européenne et les méfaits, avérés ou non, de l’Ordre des Templiers, chevaliers croisés entourés de mystères et de légendes depuis le moyen-âge.

Après un premier opus totalement inscrit dans l’atmosphère sépulcrale du gothique à l’ancienne, déjà bien marqué par quelques excès gores bienvenus, une bonne pointe d’érotisme et quelques cavalcades au ralentis, Le Retour des morts-vivants produit deux ans plus tard déplace légèrement l’action chez les voisins portugais, dans un petit village de la campagne profonde où on célèbre depuis des siècles la victoires des ancêtres sur les terribles méfaits d’une secte qui passait ses soirées à pratiquer les opérations à cœur ouvert sur leurs patientes non volontaires. Bien entendu les festivités vont être gâchées par un retour inopiné (merci le bossu du coin) et une chevauchée meurtrière qui va envahir les rues, fouiller les maisons et massacrer son prochain. Si l’horreur est toujours aussi présente, avec cette même fascination pour les brumes envahissantes, les ralentis flottants et les décapitations, et surtout une célébration fascinante de ces créatures squelettiques et encapuchonnées annonçant les futurs Nazgul de Peter Jackson, l’opus se tourne aussi bien vers quelques codes et une structure de western avec en point d’orgue une poignée de survivants assiégés dans une église. On y reconnait là le fameux Rio Bravo, mais aussi l’école du western italien dans un défilé de personnages tous plus individualistes les uns que les autres, où le maire poussera même certains à se sacrifier, dont une petite fille, pour faire diversion. En plein déclin du franquisme, cette belle brochette de machistes violents et lâches ne résonne clairement pas dans le vide.

« Il était un petit navireuh… »

Sans doute le chapitre le plus maitrisé et le plus ambitieux dans sa mise en scène (malgré un cadre resserré en 1.37), Le Retour des morts-vivants et son succès populaire indéniable, même en dehors de l’Espace, aurait dû ouvrir la voie à un quatrième chapitre plus impressionnant encore. Malheureusement les fonds n’auront malheureusement pas été à la hauteur et on sent le réalisateur / scénariste légèrement à court d’inspiration dans cette trame franchement lâche où les personnages, réunis in fine sur un galion fantômes (une maquette aux airs de jouet), semblent errer continuellement dans un décor aussi réduit que vide. L’idée de déplacer l’action en pleine mer et de s’intéresser à une branche plus ouvertement satanique des maudits templiers était pourtant effectivement des plus alléchantes, mais après une première partie qui s’éternise en tergiversations (possible ou pas possible ? , malédiction ou simple coup publicitaire ?) et à présenter des personnages assez stéréotypés, le dernier tiers se contente de faire revenir les cadavres cagoulés pour les lacher sur le pont, gémissants tous droits devant, réduits à s’emparer de quelques donzelles en maillot de bain. Le bis perd un peu de sa subtilité, s’avère assez chiche en effets sanglants, plutôt mous dans l’ensemble, mais résiste heureusement grâce à cette fameuse ambiance constamment étrange et cauchemardesque, délicieusement morbide qui perpétue l’iconisation de figures inoubliables du cinéma d’horreur. Ce sont encore et toujours elles les stars, créatures asséchées par le temps et le mal, hantant l’Espagne moderne comme d’autres fantômes historiques nettement plus présents dans cette Espagne des années 70 s’efforçant d’oublier ses âges obscurantistes.