On ne présente plus La Nuit du Chasseur. Sorti en 1955, le film de Charles Laughton, unique incursion derrière la caméra du prolifique acteur britannique (Spartacus de Stanley Kubrick), est devenu au fil des années un monumental classique de l’histoire du cinéma. Adaptée du roman de Davis Grubb, l’histoire plonge le spectateur au sein de l’Amérique de la Grande Dépression. John et Pearl sont les seuls à connaître la cachette des dix mille dollars que leur père leur a confiés avant d’être exécuté. Mais son ancien compagnon de cellule, le révérend Powell, apprend l’existence du magot. Bien décidé à s’en emparer, ce prêcheur fanatique et dévoyé va pourchasser sans répit les deux jeunes enfants…

La Nuit du Chasseur est un tel aboutissement formel qu’il en devient presque intimidant. Un coup de maître de la part de Charles Laughton et du directeur de la photographie Stanley Cortez (La Splendeur des Amberson d’Orson Welles, Schock Corridor de Samuel Fuller) qui ont conçu une œuvre d’art picturale en noir et blanc, riche et absolument somptueuse. De véritables tableaux expressionnistes sublimés par des contrastes tranchés, des jeux d’ombres et de lumières terriblement évocateurs mettant en évidence et questionnant la dualité du Bien et du Mal. Une esthétique qui paye son tribut autant à Orson Welles qu’à tout un pan du cinéma allemand des années 20. La Nuit du Chasseur comptabilise un nombre de plans iconiques ahurissant, avec ses silhouettes découpées sur un ciel crépusculaire, ses lignes de fuites et autres compositions d’images aux décors et aux angles à la fois saillants et complexes. Parmi les innombrables moments de grâce du film de Charles Laughton, on retiendra notamment la séquence, à la fois onirique et mystérieuse, de la fuite nocturne des enfants en barque sur la rivière, où la nature semble former un écrin protecteur et surnaturel, peuplé d’animaux observateurs.

Naissance d’un chef d’œuvre

Un festin plastique qui puise son inspiration au sein même des contes de fée, puisque ce récit autour de deux enfants poursuivis par un ogre sanguinaire et avide de richesse convoque la puissance et l’ambiguïté des histoires merveilleuses gangrenées par le vice et la monstruosité. Le personnage du révérend/tueur en série, incarné avec délectation par Robert Mitchum, est depuis passé dans la légende et la culture populaire, d’où émergent notamment ses célèbres phalanges tatouées de la dualité « Love » et « Hate », sa défroque austère, iconique et cette prestance jonglant en permanence entre l’inquiétante menace et la séduction mielleuse. Une représentation du Mal somptueuse et magistrale, qui a connu peu d’équivalent par la suite. Et comme tout fonctionne avec son contraire dans ce film, face à lui, se dressent deux enfants à la fois innocents et volontaires, mais surtout une magistrale Lillian Gish (Naissance d’une Nation de D. W. Griffith) en mère protectrice de substitution, armée de son fusil, qui assure à elle seule la protection et le refuge pour les enfants.

Explorant une noirceur absolue, à travers ses symboles et abordant des thèmes comme l’innocence, la domination, avec quelques références sexuelles adroitement évoquées, La Nuit du Chasseur demeure, 70 ans après sa sortie, le diamant noir funeste et onirique qui continue d’infuser la cinématographie mondiale.