Archie Alexander Leach de son vrai nom a eu deux vies. Si l’on connaît celle mise en lumière par les caméras, sa jeunesse est largement passée sous les radars. Tout un pan de sa vie que l’homme préféra oublier. Son enfance dans les rues de Bristol est un mauvais souvenir. Une histoire digne de Charles Dickens. Son frère meurt alors qu’il est enfant. Sa mère se fait interner, son père l’abandonne à une famille éloignée pour deux shillings par semaine, lui faisant croire que sa mère, en asile, avait succombé à sa folie. Il apprendra trois décennies plus tard qu’elle est toujours vivante ! De quoi traumatiser n’importe qui.

Pas étonnant que, à peine l’occasion se présente, le jeune Archie se fasse engager dans un cirque itinérant pour échapper à la grisaille de son horizon. Cette vie de bohème a le privilège de l’emmener en Amérique, où un concours de circonstance le fera engager pour le grand écran. Son nom, peu vendeur se changera pour celui de Grant, trouvé au hasard en mettant son doigt dans l’annuaire. Une façon idéale de faire table rase du passé et de se créer une image de toute pièce. Celui de l’homme parfait. À qui tout réussi. La suite appartient à l’histoire du cinéma.

Qui est Archie Alexander Leach ?

C’est à cette grande question que la série essaie de répondre. Sous les traits de Jason Isaacs, l’acteur évoque face à un public conquis ses souvenirs. Divisée en quatre temps, la majeure partie de la narration se situe entre les tournages de La Mort aux trousses et celui de Charade. Tirée de documents d’époque et de diverses interviews, la production adoubée par la famille se veut représentative de la réalité. Elle prend le parti de se consacrer aux tourments de l’homme plutôt qu’à sa carrière auréolée de gloire.

Il a beau être Cary Grant, il n’en est pas moins seul pour autant. C’est par le prisme de la conquête de sa quatrième épouse, parmi les cinq qu’il épousa, que le spectateur apprend à le connaître. Ses traumas, sa peur de la paternité, la culpabilité vis-à-vis de sa mère qu’il pense avoir abandonnée contre son gré…  Chacune de ses thématiques est approfondie, même si le débat sur sa bisexualité et son amitié plus que profonde avec Randolph Scott est évacuée en une réplique. Jason Isaacs met du cœur à l’ouvrage. Il tente de retranscrire la classe des années 60 de cet acteur alors vieillissant. À ses côtés, les personnages censés incarner Alfred Hitchcock et Audrey Hepburn embarrassent par des sosies ridicules, bien loin de la véracité visuelle. Malheureusement, la série souffre d’une mise en scène trop académique, où les plans se succèdent dans un parfait cahier des charges biographique.

Archie a au moins la qualité de nous faire approfondir une figure majeure du cinéma hollywoodien. La vie de cet homme tiraillé entre malaise intérieur et image publique sera toujours plus intéressante que la fiction.