Depuis des générations, une baleine vient semer le trouble et la mort dans un petit village de pêcheurs. Cette situation macabre va aussi bien créer des rivalités que susciter de la vengeance. Le monstre doit mourir. Pris tel quel, le film se donne des airs de Kaiju. Ce serait réducteur de le penser. En effet, il ne faut pas gratter longtemps pour voir apparaître les drames sous-jacents de l’espèce humaine dans ce Whale God. Si le film est tiré d’un roman de Koichiro Uno écrit en 1961, le parallèle avec le Moby Dick de Herman Melville rédigé un siècle plus tôt, en 1951, est vite franchi. Bien sûr, qui dit baleine dit également Jonas. Le récit biblique du gaillard gobé par un poisson géant se manifeste aussi en filigrane. Idée renforcée par, fait extrêmement rare au Japon et encore plus à cette époque, le protagoniste de confession chrétienne. Approche singulière lorsque l’on sait leur persécution subie dans le Japon féodal. Il est représenté par le personnage de Shaki, qui se met en quête de tuer la baleine. Un passage obligé pour venger sa famille terrassée par le monstre marin et sauver le village de cette angoisse maritime. Une question d’honneur et de rédemption en opposition avec celui de Kishu, l’antagoniste qui extérieurement ne pense que par intérêt. Intérieurement, il a besoin de prouver au monde son besoin d’exister.

Faux Kaiju, vrai drame

Le duo d’acteurs ne peut subsister l’un sans l’autre. Kojiro Hondo est ce samouraï en mode pécheur. Droit, avec ses valeurs chrétiennes suivant une ligne directrice qu’il ne lâchera pas. Il arrive à tenir tête à Shintaro Katsu en brute épaisse sans foi ni loi tel un rônin désabusé. Il est la baleine menaçante humaine du village, celui qui ne suit pas les codes et perturbe l’équilibre établi. Il retrouve le réalisateur Tokuzo Tanaka avec qui il tournera plusieurs Zatoichi. On peut compter également sur la présence de Takashi Shimura en doyen. L’acteur est célébré dans le monde pour ses nombreuses collaborations chez Akira Kurosawa avec notamment Les 7 Samourais et surtout Vivre qu’il porte presque seul en tête d’affiche. Tanaka est d’ailleurs un ancien assistant du maître japonais sur Rashomon et pléthore de films de Mizoguchi. Ses collaborations font école et l’amènent non pas à illustrer une histoire, mais à y mettre sa patte. Il compose son récit avec des cadrages étudiés où le dieu baleine n’est jamais loin. Il est sur des peintures, des objets qui lui sont dédiés. Que ce soit sur un coin de l’écran ou frontalement, la menace est toujours latente. Il filme le village en milieu naturel, ne se permettant les décors que pour la chasse au cétacé. Ce travail le poursuivra dans sa carrière comme on peut aussi l’apprécier dans son Snow Woman (également édité chez Roboto dans un coffret dédié aux fantômes japonais). Le fameux harponnage est d’une extrême violence, la bête souffre, saigne. Les effets spéciaux maison sont rehaussés par la musique d’Akira Ifukube, le composteur de Godzilla. 

S’il n’est pas un classique, The Whale God est une vraie découverte. Un film pensé au casting savoureux et à la mise en scène assurée. De là à dire indispensable, il n’y a pas loin.