Ereinté par l’échec commercial de son très couteux Coup de cœur, Coppola est en ce début des années 80 à la recherche d’un projet plus simples et fédérateurs. L’idée d’adapter le roman The Outsiders ne vient cependant pas de lui, mais d’une bibliothécaire et sa classe élémentaire de Fresno qui avaient rédigé une lettre à l’attention du cinéaste pour l’inviter à lire ce texte datant de 1967 et en faire potentiellement un long métrage. Ce dernier va les prendre au mot, découvrant au passage l’œuvre général de S. E. Hinton, et dédoublant même le concept en préparant, avec les même Matt Dillon et Diane Lane, ce Outsiders mais aussi le film frère Rumble Fish. Si l’un aborde cet univers de la délinquance juvénile avec une forte modernité et un noir et blanc très typée, le premier répond à l’imposant héritage des classiques hollywoodiens qui faisaient effectivement florès durant les années 50/60. Dans son film, Coppola cherche moins à reconstituer l’époque avec réalisme et véracité, qu’à reconstituer une certaine vision de celle-ci, romantisée, stylisée, particulièrement typée… Celle bien évidement du cinéma américain d’antan. Avec le directeur photo Stephen H. Burum (La Foire des ténèbres, Les Incorruptibles…), et les compositions romantiques de de papa Carmine Coppola, il explore alors des teintes et des matières qui renvoient directement à l’âge d’or d’Hollywood, à ses contrastes marqués et ses teintes pleines du Technicolor, multipliant les couchers de soleils et les reflets mordorés, jouant souvent sur les fondus enchainés aux lisières de l’onirique.

Teen Beat

Magnifique, mélancolique, solaire parfois, l’image autant que les premières séquences (entre la drague dans le cinéma et les premières confrontations entre bandes…) place le spectateur dans une zone de confort, une bulle hors du temps, mais que le cinéaste va dans un second temps emporté vers d’autres frontières. Obligés de s’échapper de Tulsa suite à un meurtre en légitime défense, Ponyboy et Johnny Cade se retrouvent retranchés dans une église abandonnée à la campagne. Une véritable parenthèse enchantée, où leur difficulté à trouver leur place dans le monde (qu’il soit général ou celui de la délinquance des quartiers pauvres…) devient tout aussi évidente que leur intime sensibilité. L’omniprésence de la nature et l’attente en huis-clos insufflent un nouveau rythme au film qui embrassera dès lors totalement un regard plus proche de l’enfance, de l’innocence et donc de la tragédie puisque les personnages ne sont plus seulement des archétypes mais aussi de pauvres gosses empêtrés dans un déterminisme social terrible. Beaucoup se remémorent surtout de The Outsiders la fameuse, et très réussie, scène de castagne collégiale entre les greasers et les socs, échappés des quartiers huppés, mais le cœur du film se situe lorsque les deux gosses lisent assidument Autant en emporte le vent ou citent le poème Nothing Gold Can Stay de Robert Frost.

Un onirisme et une distance que malheureusement vingt ans plus tard Francis Ford Coppola semble avoir oublié lorsqu’il se lance dans un nouveau montage du film. La musique laisse désormais volontiers plus de place au rock des 50’s, la lumière est légèrement plus crue et surtout les ajouts de séquences consacrées à la fratrie des Curtis fait glisser le film vers une chronique sociologique beaucoup plus classique, plus historique. Une version longue qui au passage perd son souffle et, indéniablement une partie de son charme. Quelque-soit la version cependant, le défilé de petites gueules d’ados pas encore totalement finis a achevé de faire la légende de The Outsiders. Outre C. Thomas Howeel (The Hitcher) et Ralph Macchio (Karaté Kid) dans les rôles centraux, on y retrouve les presque débutants Matt Dillon (Drugstore Cowboy, Sexcrimes…), Patrick Swayze (L’Aube rouge sortira l’année suivante), Emilio Estevez (Breakfast Club, Young Guns…), Rob Lowe (Youngblood, A La Maison blanche), Tom Cruise (avant l’opération dentaire) et Diane Lane (Les Rues de feu, Cotton Club…). Une sacrée belle bande !