Cinéaste de la transition ayant aussi bien connu la nouvelle vague du cinéma chinois et l’ouverture vers des réflexions sociales et sociétales (Le Sorgho Rouge, Épouses et concubines) avant de s’adonner au grand spectacle célébrant élégamment la puissance du cinéma commercial chinois (Hero, Le Secret des poignards volants), Zhang Yimou semblait perdre peu à peu pied dans une dynamique de blockbusters entérinée par la coproduction sino-américaine boursouflée La Grande muraille. Un projet accepté à contrecœur et cela se voit. Ce n’est clairement pas le cas avec Shadow, métrage dont il porte la paternité totale (scénario, production, mise en scène) et dont l’identité n’a définitivement plus rien occidentale… Même s’il serait aisé de reconnaître dans l’excessive théâtralité de la description d’une cour royale au bord de l’étouffement, écrasée sous le poids des secrets et des trahisons, à une pièce de William Shakespeare. Des atours pourtant tout aussi présents dans les romans fleuves chinois et les grandes fresques historiques comme Les Trois royaumes dont Shadow reprend un simple épisode.

Du fond dans la forme

Une anecdote, presque, dans un récit aux batailles dévastatrices, aux jeux géopolitiques ultra complexes, dont le film en présence semble vouloir être une forme de compression ultra resserrée, compacte, dense, voire parfois légèrement bourrative. Baignée dans une photographie renversante aux lisières d’un noir et blanc aux reflets argentés, Shadow fait cohabiter un hermétisme volontaire avec une richesse formelle ultra léchée faite de drapés, de transparences et de récurrences obsédantes de la figure du yin et du yang. Des forces qui s’opposent, qui s’allient, qui se jaugent, le film n’est fait que de cela mais avec cet ingrédient exotique de la fameuse « ombre » (comme dans le chef d’œuvre Kagemusha de Kurosawa), doublure d’un grand général dont le sens de l’honneur et la passion pour l’épouse de son maître va servir de grain de sable dans les rouages d’une vague histoire de reconquête. Majoritairement relativement statique, posé, voir froid et intellectualisé, cette tragédie autour de la question du pouvoir corrupteur et destructeur, s’offre tout de même un gigantesque exutoire d’une vingtaine de minutes où la violence contenue jusque-là explose dans un enchaînement de duels sanglants, de confrontation meurtrière où les gerbes de sang fascinent autant que les chorégraphies martiales épiques et fantaisistes (les ombrelles qui se transforment en armes et même en luge…). Une catharsis époustouflante qui excuse bien quelques langueurs.