Né de la frustration de ne pas réussir à se faire remarquer par un milieu du cinéma qu’ils imaginaient verrouillé, les deux amis se sentent motivé par la révélation de Blair With, film d’horreur à tout petit budget, misant alors tout sur son pitch et devenu incroyablement rentable. Comme cela se faisait dans les années 70, leur porte d’entrée sur grand écran se fera grâce à un film d’horreur soit, mais aussi et surtout par une approche qui s’efforce clairement de retrouver la brutalité et la viscérale mise de côté tout au long des années 90. Après une bande promo fauchée mais déjà bien efficace, les voici enfin épaulés par Lions Gate Entertainement avec ni plus ni moins que Cary Elwes et Dany Glover à l’affiche. Le premier sera l’une des victimes piégées par le tueur, le second un détective, “trop vieux pour ces conneries” mais qui s’enfonce dans l’obsession maladive. De toute façon tout semble malade, dégénéré, déliquescent dans Saw, cultivant une photographie à la fois sale et granuleuse et étrangement sophistiquée, avec des jeux d’éclairages maniérés qui rappellent volontairement la belle époque du thriller italien.

Éloge de la pièce manquante

Pour sa première réalisation James Wan est déjà parfaitement à l’aise et, en dehors de quelques effets tape-à-l’œil qui deviendront malheureusement par la suite l’une des marques de la saga, installe sadiquement une atmosphère lourde, poisseuse, qui sait passer de l’étrange (l’apparition de la poupée échappée d’un giallo) à la frénésie barbare lorsqu’une pauvre femme à la gueule enfermée dans un piège à ours. A la fois sauvage, extrêmement brutal, le premier Saw n’a pas encore le sens de l’accumulation qui va devenir la norme avec le fameux « torture porn » et use de ces pièges mécaniques et tranchants spectaculaires non pas comme d’une fin en soi, mais comme un moyen de faire monter graduellement et instinctivement une tension maligne. Car le cœur du film, habilement rédigé façon puzzle par Leigh Whannell, se situe bel et bien dans cette salle de bain insalubre où deux hommes sont enchaînés, et face à face. Enchaînant les énigmes, les casse-têtes et les révélations à coups de flash-back bien placés, Saw tient encore et toujours en haleine un spectateur impliqué, absorbé par ce terrifiant trompe-l’œil.  D’ailleurs, preuve que ce premier « épisode » vaut bien mieux que sa cohorte de séquelles poussives, son twist final, estomaquant à l’époque, fonctionne toujours aussi bien aujourd’hui. Surtout il raisonne comme l’ultime pièce manquante du puzzle, celle qui fait tenir l’édifice en place et non pas comme un coup d’esbroufe éphémère. Malin donc, mais surtout assez brillant finalement.