Avec son dixième long-métrage, Parthenope, Paolo Sorrentino renoue avec Naples sa ville natale, qu’il avait déjà mise à l’honneur dans La main de Dieu en 2021. Présenté en Sélection officielle lors du Festival de Cannes, le film avait laissé dubitatif et divisé la critique malgré un joli succès en Italie. Loin d’une approche réaliste, le réalisateur napolitain dépeint ici une ville de carte postale où l’élégance prime (le film fut soutenu par la Maison Saint Laurent qui habille aussi les acteurs) autant qu’une certaine artificialité soulignée par l’usage de ralentis. Un cachet factice donc couplé à un réalisme magique qui fait songer au cinéma de Fellini sans toutefois l’égaler.

En s’inspirant de plus de la mythologie (Parthenope, une sirène éconduite par Ulysse qui aurait échoué près de Naples), le cinéaste italien semble inscrire dans la fable tout en inscrivant son histoire, et celle de son héroïne incarnée par Celeste Dalla Porta, dans une chronologie partant des années 1950 à nos jours.

Une femme…et des hommes

Néophyte qui tient dès sa première apparition à l’écran le rôle-titre, le mannequin Celeste Dalla Porta porte en elle les qualités et les limites du film. Beauté froide et envoûtante aussi bien que personnage inconséquent, ne sachant comment mener sa vie, elle vogue dans le film telle une déesse impalpable, quasi-artificielle. L’apparition de la légendaire Stefania Sandrelli, qui incarne Parthenope à un âge avancé, donne toutefois une autre dimension et signification. Difficile de ne pas songer au film d’Antonio Pietrangeli, Je la connaissais bien, où la Sandrelli tenait le rôle d’une jeune femme qui perdait ses illusions… Grande parabole sur la vacuité de l’existence, les amours impossibles, Parthenope oscille ainsi entre les rencontres improbables de son personnage principal et une recherche de sens qu’elle semble trouver dans l’étude de l’anthropologie…

Peuplé de personnages incroyables, comme ce professeur d’anthropologie joué par Silvio Orlando (Le caïman), un religieux arriviste tenu par Peppe Lanzetta, un romancier américain incarné avec émotion par Gary Oldman, Parthenope n’est sans doute pas la plus grande réussite de son auteur, à cause de son allure de vidéo-clip de plus de deux heures. Mais la grâce de son héroïne, les formidables paysages de Campanie sublimés par la photographie de Daria D’Antonio ou encore des scènes incroyables telle cette séance d’accouplement mafieux font de Parthenope un film unique, sonnant parfois creux mais imprimant à coup sûr la rétine du spectateur.