Énorme star mondiale du film noir et du cinéma d’action des 40’s, Alan Ladd est sur le déclin lorsqu’il croise le cinéaste Mitchell Leisen (L’aventure d’une nuit, Trois jours chez les vivants), artisan largement plébiscité lui aussi au cours des deux décennies écoulées, mais plus franchement attendu au box-office. Deux has-beens pourrait-on dire si on était cruels, qui tentent de redresser un peu la barre en marchant sur les traces de Les Héros dans l’ombre, ancien grand succès d’Alan Ladd où il jouait déjà un agent de l’O.S.S. et bien entendu aussi dans celles de Le Troisième homme de Carol Reed, autre film noir ayant un pied bien ancré dans l’Europe d’après-guerre. Les premières minutes ont d’ailleurs tout du film de guerre ou d’espionnage, avec une opération américaine dissimulée dans les caves d’un petit village italien occupé, qui va malheureusement échouer par suite d’un informateur au service des nazis. Les compagnons d’armes de Carey sont éliminés, sa jolie italienne, Giula, emportée par les troupes ennemies et lui laissé pour mort. Cut. Cinq ans plus tard, il tombe par hasard aux USA sur un tableau censé avoir disparu dans les mêmes évènements, et le voici reparti sur la route du traître…

Les secrets de l’Histoire

Avec quelques ingrédients éprouvés par madame Agatha Christie, Le Dénonciateur se révèle être une enquête plutôt habilement construite, multipliant les suspects, éliminant les informateurs (d’un couteau bien placé entre les omoplates) et faisant même du héros, aux yeux de la population locale, un paria jugé responsable des villageois qui furent fusillés comme exemple pour avoir collaboré avec les alliés. Dans de très jolis décors d’une Italie entre carte-postale et fantasme romantique, Mitchell Leisen pousse nettement moins que d’autres l’habituelle esthétique de film noir, jouant certes parfois des ombres, mais laissant la lumière agir pleinement, comme dans un thriller plus moderne. Sa réalisation assez discrète est cependant parfaitement efficace et rythmée, faisant souvent penser à une très solide série B à la résolution assez prévisible certes, mais constamment divertissante et classieuse. Là où le film tire véritablement son épingle du jeu, c’est dans sa manière d’aborder ce retour dans le passé. Dans ces ruelles et ce château isolé sur son île, ceux que l’on croyait mort, s’avèrent bel et bien vivants, et chacun dissimule quelques secrets plus ou moins honteux. Un petit quelque chose du cinéma gothique, voir du film de fantôme, qui sied à la perfection à cette vision inquiétante, mais ô combien juste, d’une vieille Europe encore hantée par les méfaits de la Seconde Guerre Mondiale, et en particulier ces lendemains de la libération où la chasse aux collabos pu tourner au pur règlement de compte et aux lynchages gratuits. 

Un peu injuste donc de voir que le film n’est finalement resté à la postérité que grâce à la chanson écrite par Ray Evans & Ja Levingston, Mona Lisa, servant dans le film de signal aux résistants, qui obtint l’Oscar de la Meilleur chanson cette année-là et devint l’un des standards de Nat King Cole.