Rapidement classé dans la case « found footage » largement à la mode au cours de ces années 2000 et rapproché d’un Paranormal Activity sorti l’année précédente, Lake Mungo se montre cependant beaucoup plus malin que cela. Aux portes qui s’ouvrent et de se ferment et aux jump scares basiques d’Oren Peli, le film australien répond par une quasi-absence d’effets chocs et surtout une volonté de véritablement s’approcher au plus près de ses sujets. En l’occurrence une famille, les Palmer (tiens…) marqués par la disparition d’Alice, retrouvée noyée après une après-midi piquenique au bord d’un lac. Un drame terrible, mais un simple fait divers, qui devient le sujet d’un documentaire car accompagné par la suite de différents phénomènes curieux : sur les photos et les films capturés dans les murs de la maison ou par quelques touristes autour des lieux de la disparition, une silhouette étrange ne cesse d’apparaitre. Est-ce vraiment Alice ? Est-elle vivante ou un esprit qui hante les lieux ? Ces images sont-elles véritables ou ont-elles été truquées ? Le film laisse constamment planer le doute et embrasse constamment sa forme de documenteur pour ajouter une épaisseur presque méta à cette quête effectivement troublante d’une véracité dans l’image. Les scènes d’interviews en qualité film bien léchée laissent place à des séquences vidéo soi-disant volées, à des extraits de journaux télévisés, à des Home Video pixélisés et même à une séquence centrale, et intensément flippantes, capturée sur un vieux téléphone Nokia.

La vérité en 30 images par secondes

La suspension de crédibilité est pertinemment remise en question, mais difficile pour le spectateur de ne pas se prendre au jeu, de ne pas se transformer lui-même en détective pictural scrutant les hors-cadres, les bords, les mouvements ou les formes dans les pixels cradingues en quête d’une présence ou d’un indice. Lake Mungo questionne notre rapport à l’image, en la croyance de la véracité de celle-ci, mais illustre aussi avec finesse le deuil de cette famille comme les autres, traumatisée par la perte de l’être cher. Trafiquant eux-mêmes certaines vidéos, faisant appel à un médium, imaginant percevoir la jeune fille dans leurs rêves ou dans leur quotidien, le film les montre surtout s’efforçant de retenir les souvenirs d’une fille ou d’une sœur qu’ils croyaient connaitre, mais dont on va peu à peu approcher certains secrets troublants. Un film à double lecture renouant très ouvertement avec la notion du drame cauchemardesque à la Twin Peaks, mais aussi avec un surnaturel mystique profondément australien (comment ne pas reconnaitre Picnic à Hanging Rock dans cette virée nocturne sur l’évocateur site du Lake Mungo ?) qui laisse constamment le spectateur dans une position assez inconfortable, incertaine. Rien ici n’est expliquée, rien n’est véritablement clair ou définitif, mais l’expérience est aussi troublante que passionnante jusque dans les quelques images du générique de fin qui s’amusent à remettre en question des images que l’on croyait déjà connaitre par cœur.

Même s’il faisait trainer quelques entretiens et essayait de noyer un peu le poisson dans des scènes anecdotes pas toujours utiles, le jeune réalisateur Joel Anderson maitrisait déjà son dispositif, distillant une atmosphère définitivement perturbante, plus que simplement effrayante, devançant la légitimité de tonnes de documentaires True Crime devenu depuis à la mode. Étonnant dès lors que ce dernier se soit montré si discret depuis, si ce n’est pour une participation à la production et comme simple script sur le documenteur bien plus récent : Late Night with the Devil.