Lorsque Federico Fellini s’attelle à la réalisation de La strada, le Maestro ne compte alors que trois films à son actif (Les feux du Music-hall coréalisé avec Alberto Lattuada, Le cheik blanc et Les vitelloni) mais est déjà une référence comme l’atteste le Lion d’argent remporté à la Mostra de Venise avec Les vitelloni. A l’instar de ses précédents films, l’ancien scénariste de Roberto Rossellini signe ici une œuvre lorgnant à la fois vers le néoréalisme mais aussi et surtout vers une vision plus personnelle et singulière, qu’on pourrait presque qualifier ici de réalisme magique.

Avec La strada, Fellini nous emmène avec sa troupe de vagabonds magnifiques sur les routes d’une Italie sans âge, pauvre et rurale (le film fut notamment tourné dans la région montagneuse des Abruzzes) où religion et cirque semblent être les rares distractions possibles. En choisissant de suivre un duo d’«artistes» errant de place en place dans une misère crasse, où le coût d’une vie humaine dépasse à peine les 10 000 lires (la somme que donne Zampano à la mère de Gelsomina pour l’acheter), Fellini donne un caractère universel à son œuvre en faisant de ces marginaux exploités et sacrifiés ses héros. Comme le disait Giuletta Masina, quoi de plus universel que de se reconnaître dans la souffrance d’autrui… ce qui explique sans doute le succès mondial de ce road-movie désenchanté.

Il était une fois Gelsomina

L’autre raison de la réussite du film repose également sur les frêles épaules de Giuletta Masina, sorte de Charles Chaplin au féminin et d’ailleurs admirée par l’icône du cinéma muet. Femme à la ville de Federico Fellini, pendant 50 ans, elle a ici droit à son premier grand rôle dans le cinéma de son mari avant l’excellent Les nuits de Cabiria, puis Juliette des esprits et bien sûr Ginger et Fred où d’une certaine façon elle reprenait son rôle de saltimbanque 30 années après.

Son association tout en contrastes avec la « bête » Anthony Quinn demeure un grand moment de cinéma, un amour impossible, une incommunicabilité entre deux êtres trop différents qui nous donnera une fin d’une tristesse infinie lorsque Zampano se rendra compte du vide laissé par sa « femme à tout faire »… Les paysages lugubres (Fellini ne s’enfermait pas encore dans les studios) magnifiés par le travail d’Otello Martelli et Carlo Carlini, la musique divine de Nino Rota dont ce thème de trompette qui nous restera longtemps en tête nous plongeront à la fois dans la mélancolie et une folie douce. A l’instar de l’impeccable Richard Basehart (Il bidone) qui campe un funambule surnommé à juste titre « le fou » et qui semble comme un soleil transperçant un brouillard infini.

Pour toutes ces raisons, et des dizaines d’autres (!), La strada demeure un film somme, ni néoréaliste, ni comédie mais avant tout « fellinien ». Et c’est toujours le même bonheur de passer du rire aux larmes devant ce monument du cinéma !