Comme quasiment tous les grands films d’animation du studio, et plus encore lorsqu’il s’agit de conte populaire comme celui-ci, La Belle et la bête est un vieux projet qui date même de la grande époque de Walt Disney en personne. De longues recherches, de nombreuses réécritures, divers abondons puis reprises, toujours avec en ligne de mire ce difficile équilibre entre la restitution de la nature propre du conte et une modernisation qui le rendrait moins sombre, moins inquiétant, plus accessible à tous les publics. L’identité Disney en somme, qui reprenait clairement du poil de la bête depuis la fin des années 80 et le succès considérable de La Petite sirène, marquant justement, après deux décennies d’expérimentations thématiques et esthétiques, aux fondamentaux. Plus que l’intermédiaire Bernard et Bianca au pays des Kangourous, c’est véritablement La Belle et la Bête qui affirme définitivement cette renaissance tournée à nouveau vers les fameuses « princesses » et la remise en avant des instincts musicaux de la firme. Toujours composées et écrites par le duo Alan Menken (qui se charge aussi de la magnifique bande originale) et Howard Ashman (qui malheureusement décèdera du SIDA avant la sortie du film) les chansons phares font plus que jamais partie intégrante de la narration. Les habitants du château transformés en objets animé proviennent directement de ces réflexions-là, et les performances chantées ne tendent jamais le flan à la simple vignette ou à l’illustration charmante, faisant littéralement avancer l’histoire (« Tuons la bête ! ») ou révélant avec pertinence les enjeux du récit et des personnages.

« Il y a quelque chose qu’hier encore n’existait pas… »

A ce titre, la plus grande réussite est la chanson titre « Belle » délivrée dès les premières minutes du film et qui présente avec entrain la nature profondément singulière de la nouvelle héroïne (libre, rêveuse, romantique, émancipé et intellectuelle) à laquelle vient s’opposer un village plus traditionnel et surtout un Gaston, bellâtre inculte, chasseur et machiste. Le film regorge ainsi de véritables tubes dignes des classiques de la comédie musicale américaine (on reconnait Judy Garland dans les traits de Belle ou un plan hommage à La Mélodie du bonheur) et des grandes scènes de Broadway, qui viennent supporter une adaptation certes très libre et relativement simpliste du texte de l’illustre Jeanne-Marie Le Prince de Beaumont, mais où surnage encore et toujours à la fois cette grande morale de la beauté intérieure, de l’amour qui peut transcender les différences, qu’un rejet toujours nécessaire des convenances et des préjugés. Entre tradition et modernité, celle Belle et la bête conjugue un peu du meilleur des deux, exposant ainsi une grande maitrise de cette regrettée animation 2D, dites traditionnelle, qui en passait encore par des cellulos et de nombreuses astuces à l’ancienne, tout en y insufflant des effets 3D encore inédits comme les ustensiles dansants de « C’est la fête » et bien entendu l’incroyable salle de bal d’ « Histoire éternelle » qui de la même façon passe incroyablement bien les années. Un studio au maximum de ses capacités ici qui livre au passage des décors peints, et parfois sur plusieurs niveaux de profondeurs pour les effets de travelling, d’une finesse et d’une beauté rarement atteintes en animation. Les tableaux grandioses s’enchainent, renvoyant tout autant aux racines de la maison Disney (Blanche neige, La Belle au bois dormant…), qu’aux gravures des livres anciens et même parfois aux élans rococos du chef d’œuvre de Jean Cocteau.

Grand divertissement romantique et aventureux, joyeuse comédie musicale enluminée entrainée par sa petite troupe de personnages particulièrement attachants, dont le très réussi duo comique formé par Lumière (joli hommage à notre Maurice Chevalier national) et Big Ben, la délicate Belle et l’imposante Bête (dont l’expressivité animée et l’humanité variable est entièrement due à l’immense talent de l’animateur Glen Keane), ce 39^eme long métrage d’animation Disney est l’une de ses plus grandes réussites.