Lorsque Pietro Germi réalise en 1956 Le disque rouge, le titre français désormais oublié d’Il ferroviere, l’auteur d’Au nom de la loi (1949) ou Le chemin de l’espérance (1950) est quelque peu dans le creux de la vague après des réalisations plus convenues et moins célébrées (La présidente, Jalousie…). Ici, avec Il ferroviere, il délaisse le ton léger de ses derniers films pour revenir à ses thèmes de prédilection, la chronique sociale et une certaine idée du néoréalisme, genre bientôt à l’agonie à la fin des années 1950. Considéré comme un chef d’œuvre en Italie, ce long-métrage demeure en effet l’une de ses plus grandes réussites. Totalement impliqué dans le sujet, à l’instar de son assistant et futur réalisateur Alfredo Giannetti, Germi retrouve pour l’occasion l’habit d’acteur qu’il avait déjà endossé à quelques reprises et qu’il reprendra avec succès ensuite notamment pour son fan Damiano Damiani (Il rossetto par exemple, toujours inédit dans nos contrées…). Germi impressionne ici devant l’objectif en père de famille alcoolique, ni bon ni mauvais, tentant de mener à bien sa carrière de cheminot et sa vie de famille troublée.

Le cheminot va au paradis

Son personnage d’ouvrier ambigu et individualiste a d’ailleurs dû inspirer un autre grand cinéaste italien, Elio Petri, tant il préfigure à la fois le rôle tenu par Salvo Randone dans Les jours comptés (où un quinquagénaire remettait en cause son existence après avoir assisté à la mort d’un homme de son âge) et celui endossé par le génial Gian Maria Volonte dans La classe ouvrière va au paradis, où un ouvrier modèle perdait peu à peu la foi suite à un accident…
Convoquant à la fois Émile Zola (de par sa description des familles populaires et leurs vicissitudes) et le néoréalisme des années 1940 (comment ne pas penser au Voleur de bicyclette en voyant le formidable gamin joué ici par Edoardo Nevola), Germi rend son film unique et ô combien populaire, accessible en ajoutant au commentaire social un véritable portrait de famille déchirant, tendant peut-être trop au mélo…l’un des rares « défauts » du film parfois un peu trop « tire-larmes » ! Outre Germi, les acteurs excellent comme le petit Nevola inoubliable en témoin de l’histoire auquel le spectateur ne peut que s’identifier. La divine Sylva Koscina continuait d’écrire sa légende et Luisa Della Noce trouvait sans doute ici le rôle de sa vie en mère de famille aimante.

Une nouvelle preuve avec ce film de l’incroyable vitalité du cinéma italien d’alors, un petit chef d’œuvre à placer à côté des autres grands films de son auteur comme Séduite et abandonnée, Meurtre à l’italienne et bien d’autres. A ne pas manquer !