Sous-genre horrifique qui aura en bonne partie dominée les années 2000 et la moitié des années 2010, réinstauré par The Blair Witch Project et définitivement popularisé par la déflagration (aujourd’hui difficilement compréhensible) de Paranormal Activity, le found footage s’est très vite mis à tourner en boucle sur les mêmes mécanismes et effets à grands renforts de meubles qui bougent tous seuls et d’apparitions pixélisées plus ou moins fugaces. Mais malgré une large concurrence, comme le slasher en son temps, son économie limitée et sa quasi-assurance de rentrer dans ses frais a forcément fait de l’œil à de nombreux réalisateurs en herbes. Ce fut le cas des The Vicious Brothers, soit Colin Minihan et Stuart Ortiz qui, après de multiples tentatives pour monter des projets plus ambitieux et couteux, finirent par se tourner vers ce cinéma d’exploitation nécessitant seulement quelques caméras numériques et un peu d’éclairage… et encore.

Premier séjour

Mais le duo se montre plus soigneux que la moyenne et s’il va piocher naturellement quelques effets du côté des classiques, quelques parts entre la malédiction géographie de Blair Witch et l’ambiance glauque et cauchemardesques de Silent Hill, Grave Encounters ne se contente certainement pas de filmer quelques portes qui tremblotent comme Oren Peli, mais s’ouvre par une parodie extrêmement bien fichue des nombreuses émissions d’investigation du surnaturel de l’époque. Une mode aux USA reposant justement en bonne part sur les astuces du found footage, et que les Vicious Brothers s’amusent à singer dans leur présentation premier degré, leur esthétique vidéo et tape-à-l’œil, leurs effets de montages, mais aussi leur cynisme et opportunisme. Des mécréants pris à leur propre jeu dans un asile abandonné et hanté, ancien théâtre de multiples mauvais traitements, qui va se révéler être encore et toujours habité par une terrible malédiction. Le film commence doucement, laisse tranquillement l’atmosphère s’installer, ne faisant que graduellement monter la violence des bruits et apparitions, avant de véritablement passer à l’attaque. Si quelques effets numériques semblent un peu malheureux aujourd’hui, l’ambiance poisseuse et l’utilisation de la shaky cam et d’astuces à l’ancienne se montrent assez efficace, en particulier lorsque le lieu lui-même se transforme en un labyrinthe inextricable, déstabilisant les perceptions des personnages et des spectateurs. Rien de nouveau sur le moniteur DV, mais de l’épouvante bien tendue et bien dosée avec juste le soupçon de distance et d’inspiration qu’il faut.

Second séjour

Tournée dès l’année suivante Grave Encounters 2 écrit et produit par les deux même gus, prolonge de manière plutôt maline le dispositif méta du premier film en imaginant le tournage d’un documentaire sur les mêmes lieux, motivé par un jeune étudiant en cinéma obsédé par le phénomène Grave Encounters. Jouant plus que jamais sur l’apparente véracité des évènements du premier opus, le second se plie plus volontiers encore au petit jeu des références (le faux slasher renvoyant aux Vendredi 13 mais aussi à The Blob) et à la mise en perspective de la jeune génération avec les images vidéo, ici colportées par internet. Le métrage se construit alors presque dans un premier temps comme un documentaire / chronique autour de l’enquête d’Alex et de ses camarades sur les traces des évènements connus et des survivants potentiels, puis se transporte tout logiquement dans le fameux hôpital psychiatrique pour naturellement nous rejouer une partition presque identique dans un petit jeu des différences plutôt amusant. Ici un géant à la gueule pendante et une petite fille bien crispante remplacent sadiquement les esprits plutôt anonymes du premier, mais Grave Encounters 2 va perdre de son attrait lorsqu’il va dans un second temps se consacrer à développer la « mythologie » du diptyque. Le retour non nécessaire d’un ancien personnage, le développement un peu laborieux des passions mystiques du vilain psychiatre, des caméras qui se mettent à voler et des portes qui jouent au rubik’s cube effacent totalement la sensation de doute nécessaire à ce genre d’exercice, se vautrant même dans un final branquignole heureusement sauvé par un petit épilogue plus vachard.

Inégaux mais finalement tout deux dotés d’une identité propre, les Grave Encounters promettent quelques frayeurs et shoots de jump scare assez généreux aux amoureux de sensations fortes en basse définition. Ils réussissent surtout à dépasser légèrement les limites du genre en questionnant, sans trop de prétentions, leur dispositif et leur grammaire très codifiée… et c’est toujours largement mieux que n’importe-quel Paranormal Activity.