Souvent résumé durant les années 80/90 à ses rôles de grands méchants dans des dizaines de Blockbusters américains, de Speed à Waterworld en passant même par le tristement célèbre Super Mario Bros., Dennis Hopper valait bien entendu bien plus que cela. En termes d’acteur en premier lieu, lui qui avait connu la fin de l’ère des studios aux cotés de James Dean, mais aussi en tant que cinéaste. N’est-ce pas lui qui a renversé la table des grands studios avec le mythique Easy Rider ? Mais 20 ans après celui-ci son aura à largement décru dans l’industrie qui se méfie, à raison, de son comportement erratique, de ses nombreux déboires dus à l’alcool ou à la prise de stupéfiants et bien entendu des emportements inquiétants et auto-destructeurs. Au départ, Hopper ne devait d’ailleurs que jouer le rôle du flic vétéran dans le projet Colors, imaginé conjointement par la firme Orion (en particulier son président Mike Medavoy) et la jeune star montante Sean Penn. Mais il va réussir à les convaincre de lui confier les commandes du projet, laissant son ancien rôle au vieux camarades Robert Duvall, profitant de toute façon d’une image plus chaleureuse, plus immédiatement sympathique. Tout le monde y est gagnant, le duo ainsi formé fonctionne à merveille entre le vieux mentor habitué des quartiers et de sa population, toujours prompte à temporiser et valoriser le dialogue, et la recrue, sûre d’elle, explosive, autoritaire, mettant sans le vouloir, le feu aux poudres.

La chaleur de la ville

Dennis Hopper de son coté rappelle avec habilité et fermeté ses talents de metteurs en scène, renouant avec une esthétique franche et directe (on n’est jamais loin du documentaire), filmant à auteur de bitume une réalité qu’aucun film américain n’avait encore approché d’aussi près : la guerre des gangs issus des quartiers pauvres. Une criminalité présentée presque au départ dans une disposition digne de West Side Story avec les Crisp et les Bloods s’étripant pour obtenir le contrôle sur le trafique de drogue. Au milieu, la population démunie et des forces de polices, en sous-effectifs bien entendu, qui tentent avec toutes leurs faiblesses humaines de maintenir un semblant d’ordre. Le film n’est pas véritablement construit par une trame scénaristique ferme et circonscrite mais préfère enchainer les petits épisodes quotidiens, les confrontations plus ou moins musclées, les poursuites pas toujours glorieuses, pour mieux faire monter peu à peu la tension, annonçant ouvertement les drames à venir. En dehors d’une histoire d’amour pas franchement convaincante avec une Maria Conchita Alonso mal caractérisée, Colors s’impose par sa justesse d’écriture, décrivant sans caricature ni angélisme le caractère des petites frappes (où on reconnait les tous jeunes Don Cheadle et Damon Wayans) toujours plus paumées qu’elles n’en ont l’air, et le désarroi de forcesde l’ordre balancées en première ligne. Hopper souligne d’ailleurs constamment la frontière qui existe entre ces deux mondes par l’opposition entre une police très majoritairement blanche et des quartiers essentiellement habités d’afro-américains et de latino, mais aussi par des contrastes musicaux bien pensés (rock vs rap) et une photo subtilement marquée.

Si depuis l’illustration brute et réaliste de la vie de policier de terrain a largement été reprise (à la télévision en particulier) et que la vie des gangs sera mieux exploitée encore dans des propositions comme Boy In the Hood, Menace II Society ou Génération sacrifiée, Colors leur ouvrit considérablement la voie et garde aujourd’hui son statut de solide précurseur.