Après avoir enchainé les scénarii de Yakuza pour Sydney Pollack, Taxi Driver pour Scorsese, Obsession pour Brian de Palma et, dans une moindre mesure, Légitime violence pour John Flynn, Paul Schrader est devenu le scénariste star du cinéma américain des 70’s et attend fébrilement de pouvoir enfin passer à la réalisation. C’est une nouvelle fois son frère et coscénariste Leonard qui va lui apporter le sujet de ce cette première réalisation : un article de journal qui fait cas de protestations d’ouvriers automobile non pas contre leur patron mais contre le syndicat censé les protéger. Les deux vont bien entendu enquêter et se confronter eux-mêmes à un système défaillant et révélateur des dérives violentes du libéralisme où les fameux syndicat professionnels ne sont plus depuis longtemps des protecteurs de la classe ouvrière mais bien des garde-fous, des outils de contrôle aussi véreux que les gouvernements. Une analyse que le film résume par trois petites phrases énoncées l’air de rien au milieu d’une soirée un peu arrosée mais revenant frapper le spectateur en carton final : « Ils montent les jeunes contre les vieux. Les noirs contre les blancs. Tout pour que chacun reste à sa place ».

Matérialité

Un cadre d’une fatalité lourde, écrasante et terriblement réaliste, tout autant que le panneau inéluctable de l’usine affichant fièrement le nombre de véhicule continuant de sortir de l’usine quoi qu’il arrive. Rarement ce milieu sentant l’essence, le métal chauffé et la sueur n’aura été aussi fidèlement capturé (on pense à l’ouverture du Christine de John Carpenter), brillamment complété par les blues bitumeux et rugueux de Jack Nitzsche & co. La dure réalité frappe à chaque plan, mais sans se vautrer dans le misérabilisme, laissant naturellement les trois personnages principaux servir de guide dans leurs journées de labeur, leurs soirées au bar du coin, leurs petites maisons de famille plus que modestes et surtout la tension constante provoquée par le coût de la vie, cette difficulté à joindre les deux bouts. Un trio tout en camaraderie virile, au-delà des races et des origines, qui va se rêver capable de renverser la pyramide par un simple braquage du coffre du syndicat, et mettre ainsi le pied dans un nid de serpent aux méthodes mafieuses (comme l’évoquera bien plus tard Scorsese dans The Irishman). De chronique sociale, Blue Collar dérape vers le thriller politique, presque paranoïaque à la Alan J. Pakula (Les Hommes du président) avec une facilité déconcertante et des conséquences tragiques pour les trois compères. Une machine de déshumanisation qui fonctionne plein pot et va faire naitre des tensions, raciales mais pas que, qui n’existaient pas entre eux. Dans ce triple tableau Harvey Keitel et Yaphet Koto (Alien, Vivre et laisser mourir) sont bien entendu impeccable, mais c’est un surprenant Richard Pryor qui effectue le voyage le plus impressionnant et symptomatique. De figure bravache, passionnée tel que l’ex-pivot de Saturday Night Live pouvait être sur scène, il devient un reflet froid et terrifiant de l’égoïsme qui nourrit si bien le capitalisme. Un vendu sans doute, mais aussi un survivant, car le film ne se fait jamais juge et partie, ou objet de propagande.

Encore bien loin de ses images léchées et clipesques de la décennie à venir, Paul Schrader dresse un tableau à la lucidité saisissante, sèche et explosive.