Longtemps échangé sous le manteau sous la forme de DVD bootleg à la qualité plus que discutable, le Alice au pays des merveilles de 1933 avait disparu des mémoires de nombreux cinéphiles tout autant que des réseaux de diffusion. Ecrasé sous une multitude d’adaptations cinématographiques ou télévisuelles inégales, cette vision noir et blanc des livres pourtant colorés de Lewis Caroll (Alice au pays des merveilles et A travers le miroir), affiche forcément plus violement son âge avancé. Pourtant cette production Paramount n’a rien du petit divertissement dominical vite emballé pour les gamins. Techniquement assez impressionnant pour l’époque dans son utilisation décomplexée des effets spéciaux, le film étale aussi un casting de star assez imposant (Gary Cooper, Cary Grant, W.C. Fields…) tous venus en guest, avec ou sans maquillage, pour livrer quelques dialogues délirants. Confié à un réalisateur maison, Norman Z. McLeod, dont le sens de l’absurde (plus que sa mise en scène académique) avait accompagné à merveilles les délires des Marx Brothers sur Monnaie de singes, il fait preuve d’une grande fidélité envers les textes originaux, faisant défiler quasiment l’intégralité du bestiaire décrit dans les livres, et préservant avec sincérité l’opposition entre l’imaginaire de l’enfance et l’absurdité du monde adulte. Un sérieux qui n’entame en rien la drôlerie et la fantaisie d’un univers riche en allusions et double sens.

effets de miroir

Une réussite que l’on doit, semble-t-il, surtout au scénariste William Cameron Menzie qui d’après quelques archives n’a pas limité sa participation à la machine à écrire. Chef décorateur sur le Voleur de Bagdad (Raoul Walsh, 1924) ou Autant en emporte le vent (Victor Fleming, 1939), directeur artistique et réalisateur de Les Envahisseur de la planète rouge, ce dernier est à l’origine des décors surréalistes et des nombreuses idées graphiques qui parsèment le métrage. Effets spéciaux visuels, maquillages, costumes outranciers, cet Alice au pays des merveilles est généreux et esquive les problèmes techniques avec une réelle ingéniosité (voir la poussée de croissance fulgurante de la jeune fille, la séquence d’animation pour Mr Le Morse et le charpentier…). Cela n’empêche pas le métrage d’être alourdi par quelques scénettes un peu trop étirées ou des transitions peu convaincantes. Mais ces défauts ne semblent pas avoir gêné un certain Walt Disney pour s’en inspirer dans les grandes largeurs moins de vingt ans plus tard. Ente les couleurs des images promotionnelles (la robe bleue avec le tablier blanc), la chute dans le trou de lapin, la scénographie de la séquence du thé avec le Chapelier et le lièvre de mars, les mouvements des hommes-cartes… Les emprunts sont nombreux et font moins penser à un hommage qu’à une entourloupe pure et simple.

Plus qu’une curiosité, cette mouture s’inscrit clairement comme un jalon indispensable de l’adaptation de Caroll au cinéma.