Quand après avoir transformé une série B en pré-blockbuster puissant (Terminator) et réussi à superbement trahir un film de maison fantôme dans l’espace en évocation musclée de la guerre du Vietnam (Aliens), James Cameron était devenu le nouveau roi d’Hollywood. Et il a fait ce que font tous les auteurs ayant fait leurs preuves avec fracas : une œuvre beaucoup plus personnelle, prenant à rebrousse-poil les attentes de son publics avide d’un nouvel actionner peuplé de militaires badass et de créatures belliqueuses. Dans Abyss, film catastrophe lançant une équipe spécialisée dans le forage en scaphandres sur les traces d’un sous-marin nucléaire échoué au fond des eaux, la menace vient cette fois-ci bel et bien des militaires dirigeant l’opération. Ancien héros belle-gueule de Terminator et Aliens justement, l’excellent Michael Biehn (avec moustache en prime) campe un bidasse obsédé par sa mission, totalement paranoïaque, comme un reflet direct des relents nationalistes de l’Amérique des 80’s, personnification des dangers du nucléaire (toujours entre de mauvaise mains) et des folies de la Guerre Froide, ici clairement évoquée en toile de fond. Préfigurant l’orientation pacifique et écologique des futurs Avatar, Abyss fait déjà de ses créatures étranges (superbes designs biomécaniques imaginés par Moebius) les véritables messagers d’un monde meilleurs, d’une autre voie possible dont la beauté poétique des quelques apparitions se donnent même dans les dernières minutes les airs d’un croisement lyrique entre le classique alien de Steven Spielberg et les envolées métaphysiques du 2001 de Stanley Kubrick. Toujours ambitieux, même sans (trop grosse) explosion, James Cameron aura une nouvelle fois repoussé de nombreuses craintes et limites du cinéma à grand spectacle avec Abyss, se lançant dans un tournage sous-marin dantesque, n’hésitant pas à passer des nuits entières avec les acteurs et les équipes techniques au fond du bassin gigantesque transformé pour l’occasion, mettant sa vie et celle de ses interprètes en danger.

Immersion totale

Il participe d’ailleurs à l’invention d’un nouveau système d’éclairage sous-marin, de méthodes inédites de tournage aquatique et même ouvre la voie à une petite révolution dans le monde des effets spéciaux avec la première créature entièrement en images de synthèse, qui plus est liquide, présentée à l’écran. Et les ambitions étaient tels que certaines séquences n’étant même pas finalisées à temps pour la date de sortie (des apparitions des créatures, le désormais fameux tsunami…), il fallut attendre le colossal triomphe de Terminator 2, pour que le métrage soit enfin visible dans son intégralité sur les écrans sous l’appellation Special Edition. Un esprit d’aventurier qui n’a d’équivalent que dans la précision spectaculaire de sa mise en scène, incroyablement tendue, épique sans démesure car constamment au service de ses personnages et de leurs émotions. Comme ce sera le cas pour Titanic ou Avatar, James Cameron s’appuie ouvertement sur les cannons d’un cinéma américain classique dans son opposition relativement manichéenne entre les ouvriers à la tête dure et les trois militaires embarqués, dans sa longue ouverture présentant avec économie et justesse tous les protagonistes et enjeux d’arrière-plan avant d’enchainer les rebondissements non-stop jusqu’au final, mais aussi en plaçant en point d’encrage un couple marié qui s’était perdu de vue. Ed Harris et Mary Elizabeth Mastrantonio en Mr et Mme Brigman (même si elle déteste qu’on l’appelle comme ça) qui dépassent élégamment les stéréotypes grâce à des dialogues aussi drôles que touchants… D’autant plus crédible qu’il est difficile de ne pas y voir une évocation directe des difficultés que rencontrait alors James Cameron avec son épouse, la productrice Gale Anne Hurd. C’est clairement cette histoire d’amour, peut-être plus mature et moins idéalisée que celles à venir, qui est le cœur battant du film, lui donnant son rythme, sa couleur, ses plus belles scènes de suspens et ses accents généreusement mélodramatiques… et qui naturellement va permettre de sauver le monde. Impossible d’y retenir ses larmes.

Si le film peina à se faire reconnaitre à sa sortie, et même dans sa version intégrale de 1993, il est progressivement devenu l’un des chouchous des fans du cinéaste, reconnaissant là l’une de ses œuvres sans doute les plus personnelles, les plus abouties, se revisitant aujourd’hui aussi comme le terreau vivace de deux de ses plus gros succès au box-office à venir.