Lorsqu’il parvient à convaincre Raymond Chow d’investir son temps et son argent dans Zu, les Guerriers de la Montagne Magique, Tsui Hark n’est encore qu’un cinéaste débutant à l’avenir très incertain. La comédie All the Wrong Clues for the Right Solution est certes une bonne affaire pour la société Cinema City et rassure sur la capacité du trublion responsable des incendiaires Butterfly Murders (déjà une tentative de relecture et de corruption du Wu Xia), We’re Going To Eat You et L’Enfer des Armes à se plier aux exigences d’un cinéma grand public. Mais son adaptation de « Legend of the Swordsmen of the Moutains of Shu », magnum opus du romancier chinois Huanzhulouzhu, est un pari sacrément risqué. Hark veut offrir au public un spectacle à la facture visuelle totalement inédite pour une production hongkongaise. Le réalisateur est porté par une vision qui le pousse à innover, à inventer sans cesse, sans garantie de résultats. Pour les acteurs et les techniciens, le tournage semble sans fin, le scénario change du jour au lendemain. Mais à chaque fois qu’un plan que tout le monde croyait impossible parvient à être mis en boîte avec succès, le génie de Tsui Hark ne fait plus aucun doute. Pour réaliser le combat final et ses visions célestes, la production fait même appel à l’américain Peter Kuran et son équipe de techniciens, tout juste sortis de L’Empire Contre-Attaque, pour former des novices au secret du tournage sur fond vert. Si les images qui résultent de cet apprentissage à la dure piquent aujourd’hui méchamment les yeux et aggravent le cas d’un dernier acte bordélique au plus haut point, elles relèvent aussi du jamais vu pour un film HK. Et s’il se laisse emporter par le rythme effréné des aventures de Zu, les Guerriers de la Montagne Magique sans lui réserver un triomphe pour autant, le public sait, au fond de lui, que ces 98 minutes de projection viennent de changer la donne. Et pour longtemps.

Faites place !

En prenant pour cadre une version hautement fantaisiste de la Chine moyenâgeuse des Seize Royaumes, le film de Tsui Hark nous laisse d’abord croire qu’il va suivre le chemin d’une épopée satirique sur le ton de la comédie kung-fu. On y suit en effet la rencontre de deux déserteurs d’armées rivales (Yuen Biao et Sammo Hung) s’unissant pour échapper à une guerre incessante. Le ton est à la fois léger et fortement politisé. Mais en séparant les deux comparses et en se concentrant sur le personnage de Yuen Biao, forcé de trouver refuge dans une caverne hantée par des vampires, l’histoire prend un nouveau virage, ouvertement fantastique. Un nouveau duo se forme alors, le jeune soldat en fuite cherchant à devenir le disciple de l’épéiste de légende qui vient de lui sauver la vie. À la faveur d’un combat contre les membres d’une secte d’adorateurs du Démon du Sang, le duo devient quatuor avec l’aide d’un moine guerrier et de son apprenti. Et ainsi de suite. Et ainsi de suite. En mutation constante, l’intrigue de Zu, les Guerriers de la Montagne Magique, est pour le moins difficile à suivre, même si l’on comprend qu’il est ici question d’un démon sur le point de détruire l’humanité et de deux épées jumelles, seul moyen de venir à bout de la menace en question. 
C’est par le rythme et l’abandon de la logique au profit de la poésie et d’une imagination qui ne se pose pas de barrières que Tsui Hark dynamite le Wu Xia Pan. S’il respecte la portée mythologique et les spécificités culturelles de sa source, le cinéaste refuse de se soumettre à la petite musique littéraire et théâtrale du genre pour lui imposer son énergie et son langage purement cinématographique usant de grands mouvements d’appareils, de couleurs primaires et de raccords foudroyants.

Entre les lignes de cette histoire sans queue ni tête, Tsui Hark dessine pourtant un fil rouge, purement méta. D’une péripétie à l’autre, le cinéaste dresse le portrait de vieux sages aux talents extraordinaires mais incapables de s’unir pour vaincre. Corrompus par le démon et figés pour l’éternité dans un temple de glace, la vieille garde cède finalement la place à la jeune génération, un trio de disciples gaffeurs, frondeurs ou impétueux mais capables d’agir comme une seule force et de déplacer des montagnes. Par sa seule volonté et son instinct de créateur, Hark transforme son grand spectacle bariolé en terrain d’expérimentation et en modèle à suivre pour les générations futures. L’année suivant la sortie de Zu, les Guerriers de la Montagne Magique, Tsui Hark s’en ira fonder la Film Workshop, concrétisant sans tarder son rêve, son empire, sa révolution. Plus qu’un film, une déclaration !