Même si Les Garennes de Watership Down de Richard George Adams fut immédiatement un bestseller de la littérature british et connu un véritable plébiscite autant par la critique que par les jeunes lecteurs, l’idée de le transformer en long métrage ne fut pourtant pas une évidence. Dans les années 70, malgré quelques rares tentatives comme celles de Ralph Bakshi (Fritz the Cat), le cinéma d’animation est encore et toujours perçu uniquement comme un art enfantin. Pourtant l’adaptation qu’en signe Martin Rosen, jusque-là surtout producteur (Love de Ken Russell) entend bien préserver toute l’épaisseur du roman quitte même à en accentuer à plusieurs occasion la violence et la cruauté. Cela aurait pu être essentiellement un charmant divertissement animalier, la quête d’une poignée de lapins recherchant malgré l’adversité une nouvelle lande accueillante où s’installer, mais le métrage est constamment traversé par une atmosphère inquiète, une menace omniprésente. Une sensation de danger finalement extrêmement réaliste quand on pense à la vie fragile de ces charmants herbivores chassés par tous les prédateurs du coins, chiens, rapaces, hommes… Le film ne s’ouvre d’ailleurs pas sur une charmante scène bucolique mais bien sur une introduction au design stylisé, symbolique, contant la grande légende de Shraavilshâ, ancêtre malicieux qui en narguant le dieu unique attira sur lui sa colère et en fit une proie pour le reste du monde animal. L’origine de la terrible condition de l’espèce, qui sera suivi par la vision prophétique de Fiver, qui en reniflant un mégot de cigarette sera témoin d’un tableau cauchemardesque annonçant la destruction de leur prairie.

L’odyssée de l’espèce

Watership Down n’est donc pas simplement une aventure, mais bien un exode nourri de racines bibliques et fortement inspiré par L’Odyssée d’Homère, où les péripéties incluent parfois les morts brutales de certains de nos gentils rongeurs, une atmosphère régulièrement lourde et inquiétante, et surtout des épisodes qui confrontent la petite troupe à ce qui se cache sous la campagne verdoyante. La présence de l’homme, toujours en amorce que ce soit par l’apocalypse initiale (on devine des bulldozers préparant un nouveau site de construction), un collet qui attrape l’un deux l’étranglant dans une longue agonie, quelques chasseurs et leur carabine ou un chien bien dressé, mais aussi des communautés de leur espèce qui viennent servir de reflet à des systèmes sociétaux on ne peut plus reconnaissables : un dirigeant de communauté qui se terre au fond de son trou préférant l’immobilisme à la survie, plus loin des groupes acceptant l’esclavage en échange d’un confort illusoire et enfin la horde d’Efréfa. Une organisation fasciste célébrant le contrôle, la violence et l’obéissance à un vieux tyran, là où Hazel et ses camarades prônent plus volontiers la paix et un équilibre démocratique. Une bataille finale à la tension palpable, emportée par l’astuce plutôt que la barbarie, qui est bien entendu un combat schématique du bien contre le mal, mais qui comme le reste du film ouvre le jeune public à des réflexions profondes, complexes et pertinentes.

Si l’animation peut sembler aujourd’hui un peu rudimentaire (les décors restent splendides) et la mise en scène encore un peu trop rigide, Watership Down parait aujourd’hui toujours aussi perspicace, film cousin du fameux La Ferme des animaux d’après Orwell, et séduit par son climat sombre et mystique. Un ton très particulier que ne retrouveront d’ailleurs que très partiellement les deux autres adaptations du roman, elles aussi produites par Rosen : la série animée de 1999 pour le coup très enfantine, et la mini-série produit par Netflix en 2018, La Coline aux lapins, dont les images de synthèse ne peuvent retranscrire efficacement le, terrible, réalisme champêtre.