A l’instar du « Monsieur William » chanté par Léo Ferré ou Serge Gainsbourg, le héros de Living, Mr. Williams, est « un ouvrier modèle, toujours exact et toujours plein de zèle. », qui gère un service des travaux publics londoniens, particulièrement actif au sortir de la Seconde Guerre Mondiale pour œuvrer à la reconstruction de la ville. Autant craint que moqué pour son sérieux et sa morgue, celui qui se fait surnommer « Mr. Zombie » par ses collègues va pourtant finir par déserter les bureaux et sa vie monotone et routinière après avoir appris que sa fin était proche…

Somptueux film d’époque, sobre et élégant, Living (Vivre) est en fait un remake de Ikiru (Vivre), sorti en 1952. Comme l’avait fait avec justesse Akira Kurosawa en son temps, le réalisateur Oliver Hermanus et le scénariste Kazuo Ishiguro (Les Vestiges du jour) réussissent à ne pas sombrer dans le chantage aux pleurs malgré un sujet aussi grave. Plutôt que de s’appesantir sur la fin tragique d’un homme, Vivre s’intéresse au contraire à ce qui le maintient en vie en dépit de l’ultimatum donné par son médecin. Car finalement, à quoi beau vivre si on ne sait pas pourquoi ? Incarné avec brio par Bill Nighy (Pirates des Caraïbes, Good Morning England…), qui fut d’ailleurs nommé pour l’Oscar du meilleur acteur pour ce rôle, le bureaucrate Williams s’évertue à trouver un sens à sa fin de vie tout en constatant avec amertume que les fondements de son existence, le travail et la famille, ne lui apportaient pas l’épanouissement nécessaire, à l’instar du chaudronnier joué par Salvo Randone dans Les Jours comptés de Elio Petri. Toutefois ici la perspective d’une mort prochaine transforme le travailleur docile en un homme entreprenant qui décide de s’investir pour les autres en aidant les habitants d’un quartier défavorisé.

Seul sur la balançoire

Malgré l’apport « exotique » du sud-africain Hermanus et du romancier britannique né au Japon Ishiguro, Living s’avère bel et bien  un film « britannique », personnifié par le flegme de Nighy, un humour de bon aloi et la ville de Londres omniprésente et bien mise en valeur par la photographie de Jamie Ramsay. Outre la nomination de Bill Nighy, le scénario du Prix Nobel de Littérature 2017, qui avait écrit le Best-seller Les Vestiges du jour en 1989 adapté au cinéma par James Ivory en 1993, a également concouru pour l’Oscar du meilleur scénario adapté en 2023. Son adaptation très fidèle de l’œuvre de Kurosawa situe de nouveau l’intrigue après le chaos de la guerre et reprend maints éléments comme cette extraordinaire séquence d’un homme seul sur une balançoire au soir de son existence. Cette chronique douce-amère doit aussi beaucoup à la délicieuse partition musicale signée Émilie Levienaise-Farrouch et à un casting solide rehaussé par la présence solaire de Aimee Lou Wood (Sex Education), véritable révélation du film.

Avec ces deux nominations aux derniers Oscars, sa Bande Originale majestueuse ou encore sa belle retranscription du Londres des années 1950, Living, tout en rendant hommage au film de Kurosawa, nous offre un joli moment de cinéma subtil et « so british » à l’image de son acteur principal Bill Nighy.