Inventeur, commercial, chef d’entreprise mais surtout personnage totalement habité par la notion de progrès et de ce fameux rêve américain, Preston Tucker est entré dans la légende pour avoir tenté de concurrencer les trois grandes firmes de Detroit (General Motors, Ford, Chrysler) sur leur propre terrain en lançant avec retentissement la construction d’un nouveau modèle de voiture, futuriste et populaire. Un bonhomme hors du cadre mais enthousiaste et qui avait la grande faculté d’embarquer tout son entourage (famille et collaborateurs) dans son odyssée, sans peur de s’y casser les dents. Ce qui sera malheureusement le cas, car empêché, et pas que de manières très honorables, par la concurrence il ne réussira à achever que 50 modèles (devenus mythiques), laissant de nombreux clients potentiels sur le carreau… Dont un certain Carmine Coppola et son fils. Une histoire qui frappa dès son enfance le futur cinéaste, qui d’ailleurs tenta au cours des années 70 d’en extraire une version comédie musicale. Mais cette histoire de David contre Goliath fait encore plus échos à sa propre existence après que ses rêves d’indépendance et de création d’un nouveau modèle industriel se soit brutalement heurté à l’échec commercial retentissant de Coup de cœur, plaçant sa société American Zootrope en faillite.

Un moteur qui bat

Le parallèle entre l’imaginaire des deux hommes, l’importance considérable de la famille dans leur vie, leur besoin de repousser les limites et de remettre constamment en jeu leur équilibre financier est bien évidemment aussi évident que totalement volontaire. Il est ici bien moins question de voitures que de la fin d’une certaine promesse américaine, celle des audacieux, que Coppola montre martyrisée par le système depuis la fin de l’âge d’or des années 50. Aidé par le bon camarade George Lucas qui, via sa firme Lucasfilms, fit office de producteur (mais aussi de monteur occasionnel), l’auteur d’Apocalypse Now ne fait cependant pas de son film un acte vengeur, mais une déclaration d’amour à ces doux rêveurs, se laissant constamment emporter par l’énergie du personnage qui fait fi de toutes les embuches, que ce soit son amateurisme premier jusqu’à un procès malhonnête auquel il résistera tant bien que mal, en passant par les nombreux soucis techniques et médiatique qu’il devra contourner avec ses associés. Le visage lumineux et charmeur de Jeff Bridges véhicule idéalement cet enthousiasme communicatif qui semble même conditionner la mise en scène elle-même. Toujours habité par les racines musicales premières et une énergie débordante, Tucker : L’Homme et son rêve reflète directement la grammaire et les astuces de mises en scènes des films des années 50 (les split-screen se font en direct et non par montage), mais aussi l’idéalisme des bandes commerciales de l’époque, fiction et esprit publicitaire semblant constamment se mêler ici. Le film est dès lors véritablement perçu par les yeux de Tucker, rythmé par ses propres excès, collés à ses mouvements incessants, baigné dans la lumière dorée d’une aube nouvelle tant espérée. 

Coppola croit encore et toujours à ce rêve-là, et à la possibilité d’un cinéma nouveau, spectaculaire et personnel. Tucker sera à nouveau un échec commercial… mais cela ne l’empêcha pas de signer 30 ans plus tard un Megalopolis plus fou encore et qui y fait directement échos.