Si le commun du western spaghetti est effectivement une réappropriation totale d’un genre profondément américain, le western Zapata où les velléités de la révolution mexicaine se font l’écho des aspirations et questionnements politiques de la nouvelle génération, est pour le coup une création profondément italienne. En particulier lorsqu’elle place le pauvre péon, rustique, mal éduqué, mais vaillant et porté par une foi inébranlable en un monde meilleur, en véritable moteur du spectacle. Une orientation que l’on doit d’ailleurs beaucoup à Franco Solinas, scénariste ou coscénaristes des classiques que sont Colorado (Sergio Sollima), El Chucho (Damiano Damiani) et El Mercenario (Sergio Corbucci) qui ont justement rapidement imposé à la fois ce cadre plus historique et cette rencontre / opposition, entre la figure moderne de l’anglo-saxon et l’homme du peuple. Mais là où ces cinéastes, de par leur personnalité bien marquée et leurs regards tranchants apportaient un discours nuancé, une réflexion complexe et souvent ironique, Giulio Petroni (La Mort était au rendez-vous, Un Tueur nommé Luke), plus artisan qu’auteur, reste extrêmement fidèle au message de Solinas, donnant souvent à Tepepa les contours d’une œuvre plus naïve ou en tout cas plus enthousiaste et croyant volontiers à des lendemains qui chantent et à la portée de la révolution populaire.

Une cause juste

Brillamment écrit, même si parfois à la lisière du discours didactique, le film étonne par son sérieux constant, sa fermeté, d’autant plus étonnante que l’icône du cinéma populaire italien, la figure même du rebelle railleur, truculent, Tomas Milian est à nouveau tête d’affiche. Étonnamment plus sobre qu’à l’accoutumé, plus intériorisé dans son jeu, il impose un héros plus charismatique que jamais, revêtu d’un poncho et d’un sombrero noir, de cartouchières en bandoulière et d’un cigarillo au coin de la bouche, devenant au cours du film, malgré ses fêlures, une figure messianique, alter-ego du véritable Zapata dans son combat (historique) contre le président Francisco Ignacio Madero, jugé par ce dernier comme traître à la révolution. L’interprétation est d’ailleurs l’une des grandes qualités du film, la star étant épaulé par un solide John Steiner (Caligula, Manaja) en médecin dandy aux motivations vengeresses et surtout un fabuleux Orson Welles, certes sans doute encore là pour cachetonner, mais impressionnant dans la posture du général tyran, pragmatique, symbolisant à lui seul la froideur de l’oppression. Si on ajoute à cela une superbe bande originale d’Ennio Morricone emporté par les sonorités mexicaines et les chants partisans, Tepepa à tous les atours pour emporter les suffrages.

Mais encore une fois Giulio Petroni n’est pas forcément de la même trempe que Sollima, Corbbuci ou Damiano Damiani et aborde l’objet avec un certain classicisme, délivrant un spectacle soigné, le plus souvent efficace, mais pouvant aussi se perdre dans une trame secondaire peu utile (toute la relation tendue entre Tepepa et le Docteur Henry Price qui est loin d’égaler cette du Dernier face à face), dans une contemplation un poil pataude et une symbolique un peu lourde (le final). Manque alors un surplus de souffle épique, de jubilation cinématographique pour faire de Tepepa, œuvre tout à fait appréciable au demeurant, un autre chef d’œuvre du western zapata.