Sur le papier, Tremblement de terre ne manque pas d’attraits. Jouant avec la peur du « Big One », cette catastrophe sismique aux proportions terrifiantes redoutée par tous les habitants de Los Angeles et des comtés voisins depuis plus d’un siècle, l’idée de Tremblement de terre naquît à la fin de l’année 1970 dans l’esprit des exécutifs des studios Universal, en quête d’un succès dans la lignée de celui d’Airport. Cinéaste vétéran célébré pour le succès de L’Express du colonel Von Ryan, ancien assistant de Robert Wise sur le montage de Citizen Kane et de La splendeur des Amberson, Mark Robson s’empara du projet et s’assura de mobiliser suffisamment de talents devant comme derrière la caméra. Porté par le triomphe du Parrain, Mario Puzo livra en 1971 une première mouture du scénario, prometteuse mais inachevée et surtout bien trop coûteuse. Le débutant George Fox fut engagé pour finir le travail, s’épuisant sur des dizaines de révisions. Compositeur pour La dernière aventure du Poséidon, énorme succès de 1972, John Williams signa pour Tremblement de terre … mais aussi pour La Tour Infernale et donc, la concurrence (nous y reviendrons). Quant aux effets visuels, ils furent placés sous la responsabilité d’Albert Whitlock, magicien du matte-painting et des compositions optiques.

Organisant son casting, Robson tenta le mélange des genres. Des stars reconnues du calibre de Charlton Heston et Ava Gardner, des seconds couteaux solides avec George Kennedy et Lorne Greene, des noms prometteurs avec Genevieve Bujold, Victoria Principal et Richard Roundtree et même un caméo facétieux de Walther Matthau crédité sous le patronyme imprononçable de Walter Matuschanskayasky.

Pièces manquantes

Techniquement, Tremblement de terre impressionne. Outre la dimension immersive et viscérale du Sensurround, le film de Mark Robson affiche un pessimisme froid et ne lésine pas sur les destructions à grande échelle combinant des miniatures bluffantes et des effets de plateaux, les panoramas ravagés, les morts violentes et les cascades périlleuses. Et le tout pour la moitié du budget de La Tour Infernale ! Citer le blockbuster luxueux de John Guillermin et Irwin Allen n’a rien d’anodin. C’est l’annonce même de ce super projet prévu pour Noël 1974 et réunissant Paul Newman et Steve McQueen ainsi que la Fox et Warner qui força la main d’Universal, précipitant le tournage de Tremblement de terre en février 1974. Si le film de Mark Robson finit par atterrir dans les salles obscures un bon mois avant La Tour Infernale, il y sacrifia au passage une partie de son âme.

L’intrigue et la caractérisation des nombreux protagonistes laisse un arrière-goût d’inachevé, la faute à un scénario mal dégrossi et à un montage allant un peu trop vite en besogne. Il faut ainsi tout le talent et le charisme de Charlton Heston pour que le personnage de Stewart Graff, ancienne star du foot devenue promoteur (ou architecte, ce n’est pas bien clair) et trompant sa mégère alcoolique avec une jeune actrice, tienne à peu près la route. On n’en dira pas autant de la relation entre Ava Gardner et Lorne Green, jamais crédible du fait de l’âge des deux acteurs (la première est supposée être la fille du second alors qu’ils n’ont que sept ans de différence), ou bien du pauvre Richard « Shaft » Roundtree, ajout de dernière minute fréquemment écarté de l’écran parce que le réalisateur ne sait visiblement pas quoi en faire. Même constat pour le climax qui ne parvient pas à profiter du suspense interminable sur la rupture du barrage et qui balaye sans ménagement le sacrifice de son couple vedette pour en arriver à un épilogue bâclé. George Kennedy est à peu près le seul à sortir indemne de ce bricolage narratif filmé avec trop de rigidité par un Mark Robson contraint de coller à ses storyboards pour rester dans les temps. Flic vieillissant et cynique, équivalent en uniforme d’un Harry Callahan à deux doigts de la retraite, Kennedy est à la fois génial, touchant et humble et son arc dramatique permet au film de s’ancrer dans une réalité palpable. Sous les gravats et les décombres, il y a bel et bien un cœur qui bat et il suffit à rendre ce Tremblement de terre assez fréquentable, bien plus en tous cas que le récent San Andreas, remake officieux croulant sous les CGI et l’égo démesuré de Dwayne Johnson.