Tout près de Satan (Ten Seconds To Hell en VO) est l’adaptation d’un roman de Lawrence P. Bachmann intitulé « The Phoenix » et publié en 1955. Scénariste pour la RKO puis la MGM avant-Guerre, Bachmann sert sous les drapeaux en tant que correspondant et journaliste pour l’U.S. Air Force. Une mission qui lui vaut d’atterrir à Berlin tout de suite après l’Armistice pour y reprendre ses activités cinématographiques, cette fois-ci pour le compte du Département d’État Américain. Observateur au quotidien d’une Allemagne exsangue, dévastée par les bombardements et entamant sa lente reconstruction, Bachmann y trouve la matière première pour une histoire mêlant suspense, drame, rivalité, culpabilité et mélodrame.
Essoré par son procès avec la Columbia suite à son éviction du tournage du film de gangsters The Garment Jungle, inactif depuis près d’un an en raison de problèmes de santé et soucieux de retrouver au plus vite le chemin des plateaux de tournage, Robert Aldrich tombe tout à fait par hasard sur le roman de Bachmann et choisit d’en faire son prochain film. Signant l’adaptation en personne en collaboration avec l’actrice et scénariste Teddi Sherman, Aldrich nourrit de grandes ambitions pour un projet qui prend très vite des allures de coproduction internationale avec un partenariat entre la Hammer Films, Seven Arts Productions et United Artists. Malheureusement, le cinéaste va très vite déchanter. Devant composer avec une santé toujours fragile, le caractère de cochon de Jack Palance et une équipe technique allemande dont les méthodes de travail sont à l’opposé des siennes, Aldrich est au bout du compte dépossédé de son film en salle de montage. Amputé de près d’une demi-heure (si ce n’est plus) Tout près de Satan est vendu en salles comme une série B de plus, un thriller à sensations fortes, à des années lumière du mélodrame existentialiste et pessimiste qu’il est réellement.

Les damnés

S’ouvrant et se concluant par le biais d’une voix-off ringarde qui simplifie les enjeux de l’histoire au maximum et qui réfute le nihilisme du climax, Tout près de Satan est de toute évidence une œuvre mutilée. Mais de là à croire qu’un chef d’œuvre a rendu l’âme sous les coups de ciseaux d’un monteur exécutant avec zèle les basses œuvres de producteurs peu scrupuleux, la théorie est peu crédible. Dans les faits, Aldrich se débat avec deux lignes narratives qui ne s’accordent pas aussi bien qu’elles le devraient.
Tourné à Berlin dans ce qu’il restait alors des stigmates des bombardements Alliés, Tout près de Satan affiche à son bénéfice un réalisme glaçant dans son constat du désespoir, de la misère et du fatalisme de survivants embarqués dans une mission suicide quotidienne, d’abord pour l’argent, et surtout parce qu’il n’y a rien d’autre de mieux à faire dans ce monde en ruines. La fascination de Aldrich pour cette brigade de gueules cassées ayant renoncé à la gloire ou à l’honneur est bien évidemment annonciatrice de l’esprit de corps à la morale douteuse des Douze Salopards, avec dix bonnes années d’avance. Quant aux opérations de déminage menées dans des conditions précaires et dans un silence assourdissant, elles donnent lieu à de sacrés pics de tension … qui vont hélas en décroissant, la faute à une mise en scène certes efficace mais qui ne cherche que trop peu à se renouveler.
Lorsqu’il braque sa caméra sur le triangle amoureux formé par Jack Palance, Jeff Chandler et la très touchante Martine Carol, on sent en revanche le cinéaste moins à son aise, englué dans un script bavard et qui ne décolle jamais. En cherchant à privilégier et à développer la rivalité entre Chandler (parfaitement antipathique) et Palance (trop fébrile pour convaincre tout à fait), Aldrich fait trop vite l’impasse sur le personnage de Margot, une française en exil pour être tombée amoureuse d’un allemand et qui souhaite ne plus jamais ouvrir son cœur à qui que ce soit. Une erreur. Aldrich a beau multiplier les mouvements d’appareil élégants et les cadres soignés, sa conception d’une intrigue intimiste fait (un tout petit) plouf.

Prometteur et intrigant lorsqu’il colle aux basques de morts en sursis condamnés à revivre chaque jour le même calvaire dans un purgatoire à ciel ouvert mais laborieux et décevant lorsqu’il cherche à voir éclore une rose au beau milieu de ce tas de fumier, Tout près de Satan ne laisse en bouche qu’un goût un peu fade.