Une trilogie très grand public mais qui avait le mérite d’interroger sur les les répercussions et les risques de mauvaise utilisation de ce qui apparaissait à l’époque comme de fabuleuses et fascinantes promesses d’avenir. C’est donc Tonnerre de Feu qui ouvrait le bal avec son hélicoptère à la pointe de la technologie militaire, ouvrant la voie aux films et séries télévisées centrés autour d’engins futuristes dont K2000 allait constituer la figure de proue. La fascination pour ce genre d’appareil comportant toute une ribambelle de gadgets démentiels fascinait autant qu’elle pouvait intriguer dans l’utilisation que le pouvoir et l’armée pouvaient en faire. C’est justement cet angle, entre curiosité et inquiétude, qui alimente Tonnerre de Feu. John Badham y signe finalement un film plus proche du polar urbain que du film d’anticipation, accordant une place aussi importante à ses personnages, en premier lieu Frank Murphy, incarné par le charismatique Roy Scheider, qu’à son engin futuriste. Le pilote d’hélicoptère, aussi talentueux que kamikaze, se mue en détective pour mettre à jour un complot dont le “Blue Thunder” est l’un des éléments clés.

“We’re gonna need a bigger helicopter”

Si le scénario de Tonnerre de Feu, cosigné par Dan O’Bannon (Alien) et Don Jakoby (Philadelphia Experiment), s’embourbe quelque peu dans certaines figures caricaturales et passages obligés, que la caractérisation du personnage de Frank Murphy est un peu trop humanisée à la truelle (sa relation de couple), on y retrouve cependant une influence évidente du cinéma des 70’s, des thrillers politiques marqués par la paranoïa à l’égard du pouvoir et des institutions en place, dans la mouvance des œuvres d’Alan J. Pakula ou encore Sydney Pollack. Ici, tout cela ne reste qu’effleuré, au stade embryonnaire, mais l’ambition est louable et plutôt bien menée, même si Tonnerre de Feu ne perd jamais de vue son statut de spectacle d’entertainment, dont le morceau de choix reste son hélicoptère maousse et les séquences d’action dans lesquelles il tient la place centrale. En excellent artisan, John Badham livre quelques séquences encore aujourd’hui très spectaculaires et l’affrontement entre le personnage de Roy Scheider et son ennemi, qui tient de la Nemesis, incarné par l’inusable Malcolm Mcdowell, reste un moment de choix qui fleure bon les confrontations du cinéma d’action de l’époque. On peut d’ailleurs être assez surpris par le jusqu’au boutisme de certaines scènes, notamment lors de l’affrontement final entre les deux hélicoptères en plein cœur de Los Angeles, au sein duquel les dommages collatéraux, autant matériels que (probablement) humains, pleuvent sans concession. Délivrant quelques très belles images, au sein d’un montage rythmé mais toujours lisible et efficace, Badham démontre ses réelles capacités de cinéaste de film d’action, sans talent démesuré ni personnalité artistique évidente, mais capable d’emballer un spectacle de près de 2h sans ennuyer le spectateur. Tonnerre de Feu donnera lieu dès l’année suivante à une courte série télévisée du même nom, qui perdra quelque peu ses velléités dénonciatrices et qui se plantera au bout de quelques épisodes. John Badham, quant à lui, poursuivra son exploration des nouvelles technologies avec toujours autant d’efficacité (et une bonne dose de naïveté) avec Wargames et Short Circuit.