Menteurs, voleurs, assassins, lâches, ennemis jurés d’une civilisation éclairée en pleine construction, les Indiens d’Amérique ont traversé le western de l’âge d’or hollywoodien tels des caricatures ambulantes, des clichés racistes comme pour mieux masquer le génocide dont ils ont été les victimes et ne pas trop entacher le mythe de la conquête de l’Ouest. 
Bien avant Little Big Man, Soldat Bleu, Un Homme nommé Cheval et, plus tard, Danse avec les loups, La Flèche Brisée cherche, dès 1950, à inverser la tendance et à dresser un portrait plus juste des tribus indigènes d’Amérique du Nord. Illustrant l’amitié bien réelle du chef Apache Cochise et de l’éclaireur Tom Jeffords, le film de Delmer Daves prêche l’apaisement et le métissage et sanctionne le racisme et l’inculture des colons. Un peu naïf sur les bords, La Flèche Brisée marque pourtant les esprits et doit une bonne partie de son succès à la réalisation énergique de Delmer Daves et à la présence de James Stewart en tête d’affiche, l’acteur incarnant à lui tout seul la bonne conscience de toute une nation.
Produit par les studios Universal, Tomahawk s’engouffre dans cette nouvelle brèche l’année suivante en s’appuyant à son tour sur des faits historiques, même si les dates et les lieux s’emmêlent les pinceaux, histoire de rendre le propos plus facile à digérer pour un long-métrage d’une heure vingt, générique compris. Le scénario de Sylvia Richards et de Maurice Geraghty résume sur quelques mois de l’année 1866 les affrontements entre les guerriers du chef Nuage Rouge et l’armée américaine pour le contrôle du  territoire du Wyoming et fait du personnage mythique de Jim Bridger un médiateur, parlant les langues indiennes et exprimant sans détour sa méfiance des colons et des militaires, le résultat d’un traumatisme lié au massacre des indiens Cheyenne de Sand Creek dans le Colorado.

Pas de fumée sans feu

Tourné au printemps 1950 dans les magnifiques paysages de plaines du Dakota du Sud, Tomahawk met en vedette un Van Heflin très crédible dans le rôle de Jim Bridger. Bien entouré par Yvonne De Carlo (moins starlette qu’à l’accoutumée) et Susan Cabot, l’acteur campe un héros plus complexe qu’il n’y paraît. Cachant sa peine et sa désillusion derrière une volonté de fer et un physique taillé à la serpe, le Jim Bridger de Van Heflin n’est là que pour limiter la casse dans un conflit qui ne peut que dégénérer. La scène où il se confie sur le massacre de Sand Creek est un moment fort du film, le récit étant à la fois émouvant et d’une sécheresse impitoyable (et, malheureusement, fidèle à la réalité). La tristesse qui émane de ce monologue, du meurtre du jeune indien qui lance Nuage Rouge sur le sentier de la guerre ou encore d’une bataille finale dont personne ne sort véritablement gagnant témoigne de l’honnêteté d’un George Sherman qui croit en son histoire et en son propos pacifiste. Souvent vu comme un tâcheron ou un yes-man, Sherman prouve ici qu’il ne manquait pas de talent, soignant la représentation des dialectes indiens ou de leur culture, emballant son film sur un rythme solide avec un sens du cadre percutant.

Dommage que le cadre en question ne soit rempli que par une poignée de figurants éparpillés, au grand dam d’un script qui refuse des envolées épiques pourtant attendues et qui se retranche petit à petit dans un fort où les personnages tournent vite en rond, faute de péripéties substantielles. L’antagonisme entre Bridger et le lieutenant Dancy (un Alex Nicol impeccable en petite frappe au sourire Colgate et à la tignasse blonde de néo-nazi propre sur lui) ne fait pas non plus les étincelles attendues et leur ultime confrontation est carrément expédiée. À trop vouloir brider ses belles ambitions pour rentrer dans le moule d’un double programme de drive-in, Tomahawk se tire plus d’une fois une balle dans le pied. Ce qui ne devrait pas toutefois vous empêcher de lui offrir une place de choix dans votre vidéothèque, entre La Flèche Brisée et L’Expédition du Fort King de Budd Boetticher.