Le premier opus de la franchise est un polar urbain relativement tendu, au schéma relativement classique opposant des flics à une bande de dealers organisés. Mais, et ce ce sera l’un des points communs des trois films, on y retrouve également des personnages borderline, flics moins intègres, qui franchissent la ligne blanche de la légalité. Trahison, traîtrise, personnages emblématiques sacrifiés, vengeance… Autant de thèmes qui traversent les trois opus de la série Tiger Cage. C’est néanmoins dans le premier épisode que le cocktail est le plus convaincant, très premier degré et sérieux, il s’avère aussi le plus noir. Porté par un casting assez dingue composé des inestimables et charismatiques Donnie Yen, Simon Yam et Jacky Cheung, le film est un polar âpre et violent, rythmé par des affrontements de haut vol, inventifs, ludiques, généreux, qui portent Tiger Cage premier du nom dans les strates des meilleurs films de HK des années 90. Yuen Woo-Ping y déploie toute sa science de la chorégraphie dans des combats secs et agressifs. On pourra juste reprocher au film d’avoir un peu vieilli (comme tant d’autres œuvres de l’archipel à l’époque) notamment concernant les fringues et les coiffures des personnages, mais aussi certains décors. Pas de quoi chouiner cependant et gâcher un spectacle efficace et sec comme un coup de trique.

Triangle amoureux

Deux ans après, Yuen Woo-Ping remet le couvert derrière la caméra avec un deuxième opus qui fait revenir Donnie Yen, dans un rôle totalement différent, pour un film pas moins décorrélé de son prédécesseur. On fait table rase et on part sur tout autre chose. Cette fois, Tiger Cage explore plus directement un autre versant du cinéma de HK, celui de la comédie. Si le premier épisode disposait de ses moments de légèreté naïve typiques des films hong-kongais, ici, on ouvre les vannes et on se situe presque dans du burlesque. Sans omettre une intrigue qui prend ses racines une nouvelle fois dans le polar, avec l’association d’un flic et d’une avocate, réunis malgré eux dans une fuite en avant autour d’une mallette renfermant une belle quantité d’argent et évidemment poursuivis par des malfaiteurs. A base de quiproquos autour d’un triangle amoureux, Tiger Cage volume 2 permet à Donnie Yen d’exprimer une facette plus drôle de sa palette de comédien, et son trio avec la sublime Rosamund Kwan et le pas moins convaincant David Wu est extrêmement savoureux. Sans oublier les scènes d’action, toujours aussi inspirées et rythmées, dans lesquelles les personnages féminins sont à la fois aussi redoutables que leurs pendants masculins, et qui ne sont pas épargnées aussi bien physiquement que moralement… Véritable renouvellement de la franchise tout en s’inscrivant dans une même veine d’un vrai cinéma d’exploitation frais et généreux, Tiger Cage 2 se hisse sans aucun problème au niveau de son prédécesseur.

A bout de Souffle

Changement de braquet (et de niveau de qualité) pour le troisième et dernier film de la saga. Tiger Cage 3 dit au revoir à Donnie Yen et accueille Michael Wong, Sharla Cheung et Cheung Kwok-leung, dans un métrage là aussi assez différent des deux premiers. L’aspect comédie s’applique ici à rester bien en retrait pour laisser la place à une touche plus dramatique. Le destin des protagonistes est à ce niveau, parlant. Sharla Cheung y interprète un personnage féminin plus complexe et profond que tous les précédents de la saga réunis. D’abord secondaire et subissant en apparence, elle devient proactive et prend de l’ampleur dans la seconde partie du récit. Face à elle, Cheung Kwok-leung peine à convaincre en flic laissé pour mort et revenant masqué tel un Fantôme de l’Opéra HK. Si Tiger Cage 3 convint moins, c’est également parce qu’il comporte moins de scènes d’action emblématiques, même si certains affrontements méritent le détour (l’attaque de la cabane sur pilotis). Plus confus, moins léger et naïf, il perd de la fougue de ses prédécesseurs en se prenant peut-être un peu trop au sérieux. C’est dommage, même si le film reste d’un niveau très acceptable.