Suite logique et plutôt saine des évolutions actuelles du cinéma américain et des prises de conscience des manques de représentativité à l’écran depuis des décennies, The Woman King n’aurait jamais pu voir le jour si la mode n’était pas à la féminisation des films d’actions, sans les efforts de réinvention du ciné de genre par Jordan Peele avec des projets comme Antebellum et bien entendu sans le phénomène Black Panther et sa suite Wakanda Forever qui enfonce le clou question célébration de la culture noire et matriarcat triomphant. Impossible de s’en cacher (voir les interviews de l’actrice productrice Viola Davis), The Woman King et ses fières guerrières aux techniques de combats à la lisières du super-héroïque, s’affiche presque plus comme un Wakanda-sploitation que comme une nouvelle impulsion vers une résurrection de la blackploitation 2.0. Inspiré très librement d’évènements historiques survenus dans le Royaume de Dahomey (actuel Bénin) au XIX siècle, le film retrace ainsi l’ultime affrontement des puissantes guerrières du royaume, les Agojiés, contre une tribu misogyne et impérialiste alliée aux esclavagistes blancs. Des femmes entraînées à la dure, fières de leur mission et de leurs sœurs qui figurent effectivement comme un symbole forts dans cette dynamique de réparation historique et de répercussion post-Metoo. Ce qui n’échappera à personne.

Une Bataille mais pas la guerre

Car malheureusement en voulant donner une nouvelle représentativité à des personnages souvent doublement (femmes et noires) écartés au second plan, The Woman King n’échappe pas aux nombreux raccourcis scénaristiques prévisibles, au manichéisme un peu simplet (les méchant font dans le stéréotype), s’embringuant même dans une romance mignonnette totalement inutile et un feuilleton assez poussif autour d’un enfant perdu… et bien entendu retrouvé. Comme si pour s’émanciper il fallait inévitablement en repasser par la soupe grand public habituelle, les mêmes clichés, la même standardisation dramatique. Pas forcément relevée par une mise en scène très fonctionnelle de Gina Prince-Bythewood (le peu mémorable The Old Guard sur Netlfix) l’aventure s’avère heureusement efficacement rythmée, plutôt agréable à suivre grâce à des batailles épiques bien brossées et surtout ce sentiment tangible et vivifiant d’une fierté de porter un tel projet jusqu’au-bout. Plus un évènement socioculturel que cinématographique donc. La sororité identifiée essentiellement par l’oscarisée Viola Davis (Fences, La Couleur des sentiments, Murder) et ses partenaires Lashana Lynch (Captain Marvel, Mourir peut attendre), Sheila Atim (Bruised) et la jeune Thuso Mbedu (The Underground Railroad), trouve clairement une incarnation totalement inédite sur grand écran. Non pas uniquement pour une question de couleur, mais peut-être surtout pour cette absence totale de sexualisation des personnages. Des guerrières qui frappent, tuent, mutilent, plongent dans le sang sans ciller, mais qui, choses rares, ne sont pas accompagnées de plans pin-up, d’érotisation quelconque ou d’œillades embarrassantes dédiées à un spectateur qui espérait profiter là d’un peu d’exotisme déplacé. C’est sans doute là la première victoire de The Woman King et la preuve de sa modernité.