Un troisième montage pour un film qui connut certes une belle réception critique lors de sa sortie en 73, mais qui fut largement boudé par les spectateurs et surtout par son distributeur. Malgré les colères noires de l’immense Christopher Lee (qui le considère toujours aujourd’hui comme son meilleur film et qui est en tout cas l’un de ses rôles les plus forts), EMI n’hésite ainsi par à en couper toute une partie (entre censure et raccourcissement de durée) afin de le mettre en double programme avec un autre film inexploitable : Ne vous retournez pas de Nicholas Roeg. No comment. The Wicker Man est donc au départ uniquement visible sous la forme d’un film elliptique, étrange, unique, mais forcément bancale : la sexualité y est moins affirmée que nécessaire certes, mais surtout la caractérisation du personnage central incarné par Edward Woodward (future star de The Equalizer) présentée en introduction passe à la trappe, ainsi que l’intégralité de la première nuit à l’hôtel, pourtant extrêmement chargée en symbolique et permettant l’entrée poétique du Lord Summerisle. En partie reconstitué au début des années 2000, mais dans des conditions techniques assez terribles, le Director’s cut laisse désormais sa place à un Final Cut, adoubé par le réalisateur, permettant un mix équilibré entre une vision complète du film et une version « visionnable ».

Feu purificateur

En l’état, The Wicker Man retrouve toute son implacable logique, permettant au scénario machiavélique d’Antony Shaffer (Le Limier, Frenzy) de s’aborder à nouveau comme un jeu de piste fatal, inquiétant, mais étrangement ludique. Ballotté d’un bout à l’autre de l’île à la recherche d’une petite fille enlevée qui n’aurait peut-être jamais existée, le Sergent Howie est comme une souris enfermée dans un labyrinthe, victime souvent de l’humour très particulier des habitants de Summerisle, de leur conspiration silencieuse, mais aussi et surtout un personnage trop rigide, trop réactionnaire pour accepter le mode de vie locale. Le chrétien affirmé (il est même vierge) face à une ile absolument païenne, célébrant les forces de la nature et pratiquant une sexualité affirmée, franche et libre, The Wicker Man est autant un thriller extrêmement habile, qu’une leçon de théologie comparée. Par ses nombreux parallèles éclairés entre le culte chrétien et les festivités de ce culte de la fertilité, il s’amuse de la dévotion aveugle du policier, de son combat entre sa foi et ses pulsions naturelles, mais il marque aussi le coup en évoquant le pragmatisme des religions, leur but galvanisant et coutumier plus que profond. Un film qui cultive admirablement les niveaux de lectures, toujours entre le film d’angoisse manipulateur et l’œuvre « d’auteur » stylisé (superbe usage des gros plans fixe et d’un montage décalé) et qui se déguste chaleureusement, galvanisé par un rapprochement saugrenu avec la comédie musicale (vive les chansons païennes et les percussions déhanchées) et une légèreté presque enfantine. Traversé d’images fortes, terriblement sensuelles et ensorcelée, The Wicker Man n’est pas un film d’horreur à proprement parlé, mais le devient quand après avoir offert sur un plateau une vision forcément sympathique de la petite communauté, s’échappe vers un final absolument fou et violent renvoyant à nouveau dos à dos les adorateurs du christ et les adorateurs de la chair, le tout sur un air joyeux et déchirant.

Une œuvre absolument unique, parsemé de séquences miraculeuses comme la fameuse danse nue de la gironde Willow et de plans presque magiques à l’instar de l’image finale : la tête de l’homme d’osier qui s’effondre laissant place à un soleil couchant rougeoyant. Inoubliable.