The Valiant Ones n’aura pas été un tournage de tout repos. Perfectionniste jusqu’au bout des ongles, King Hu (L’Hirondelle d’or, Dragon Inn, A Touch of Zen), est un réalisateur qui aura vraiment apporté sa pierre à l’édifice avec maestria au cinéma asiatique, notamment le wu xia pian, donnant même au genre ses vraies lettres de noblesse. Un cinéaste majeur mais qui aura quand même eu beaucoup de difficultés pour boucler son film. Plus que jamais perfectionniste obsessionnel, King Hu, producteur de son propre film, se verra obliger d’aller quêter les investisseurs afin d’augmenter le budget d’un tournage qui, comme cela deviendra ensuite une habitude, commença à s’éterniser. Un premier montage de 150 mn sera présenté lors du festival de Cannes, puis ramené 102 mn, le film sortira en 1976 en France mais sans grand succès, car il ne sortira pas dans les salles habituellement dédiées aux films d’arts martiaux. Autant dire qu’il aura connu une très courte exploitation chez nous, et c’est tout à fait regrettable car The Valiant Ones s’avère être un film extrêmement soigné sur tous les plans.

Opération côtes nettes

Et effectivement, c’est une très belle (re)découverte que ce wu xia pian maîtrisé à la perfection. Ce qui fait notamment la réussite de ce film, ce sont l’utilisation et la mise en valeur des décors naturels d’une part, et la dynamique du montage lors des scènes de combats. Le cadre du récit taïwanais offre une opportunité en or. On est au 16ème siècle sous la dynastie Ming et l’empire chinois est assailli par les pirates japonais qui ravagent les côtes du royaume : l’empereur missionne un petit groupe de guerriers pour sécuriser la zone du littoral par tous les moyens, ce qui offre à King Hu un décor tout trouvé, avec ces régions côtières battues par les vagues et au sein desquelles un ennemi se cache derrière chaque rocher. Des décors naturels qui tranchent de manière sérieuse avec la plupart des productions de l’époque dans ce registre, privilégiant le tournage en studio avec des décors fleurant le polystyrène et le carton-pâte. C’est un véritable bonheur de parcourir les différents endroits avec les personnages, les forêts, les sentiers le long des berges, les terrains caillouteux, mais aussi quelques séquences en intérieur particulièrement mémorables.

Une certaine idée du parfait wu xia pian

Qui dit wu xia pian dit fatalement grosses tatanes (au sens propre d’ailleurs puisque beaucoup de scènes de baston se font à mains et pieds nus), et s’il faut attendre sagement avant de voir les premières inimitiés éclater en combats acharnés, c’est pour mieux nous régaler avec des affrontements franchement géniaux en intensité. Une intensité qui va d’ailleurs crescendo jusqu’à la dernière partie, avec des combats plus condensés, avec moins de personnages, mais qui deviennent de vraies montagnes russes et tournoient dans tous les sens à la faveur d’un montage hallucinant. Avec King Hu, les scènes de batailles ou de combats sont filmées à cent à l’heure et avec une précision remarquable, rien n’est laissé au hasard et dans ce capharnaüm d’épées qui tranchent et s’entrechoquent, on ne peut que rester abasourdi par cette minutie.

Entre la percussion des lames, le sifflement des flèches et le jaillissement des coups, le rythme est incroyable. Forcément, le point culminant dans tout ça, est incontestablement atteint avec l’arrivée de Sammo Hung (L’Exorciste chinois, Zu Les Guerriers de la montagne magique, Shanghai Express…) grand chorégraphe devant l’éternel, qui joue ici le rôle du grand méchant pirate japonais. Il est juste génial. Le duo de protagonistes mari et femme, interprétés par Bai Ying et Hsu Feng, donne aussi un parfum singulier au récit, et achève de nourrir une esthétique qui parvient à s’approcher de l’inégalable et merveilleux A Touch of Zen. Bien évidemment, au beau milieu de ces intenses et nerveux combats, ça n’empêche pas Hu de très bien retranscrire cette période qui se déroulait pendant la dynastie Ming, déjà avec les costumes, les décors et les armes, mais avec aussi certains personnages historiques comme l’Empereur Jiajing, que Hu dépeint comme quelqu’un de paresseux et désintéressé, un peu à la façon d’un Kurosawa, King Hu agrémente son film de ce qu’on pourrait voir comme une critique sociale. Même si on est devant un wu xia pian qui se veut en apparence très divertissant, on sent que le cinéaste est soucieux d’apporter une certaine véracité à son récit.

Considéré comme le véritable dernier grand wu xia pian (Il faudra attendre le révolutionnaire Zu pour que le genre renaisse de ses cendres avant de péricliter à nouveau), réalisé par un grand cinéaste, maître incontesté et incontestable, The Valiant Ones est un pur bijou au rythme qui fait qu’on n’a pas le temps de s’ennuyer, généreux en action, aux combats superbement bien chorégraphiés, où la science du cadrage prend ici tout son sens. Un récit magnifié par la splendeur des décors naturels, qui mérite très largement d’être découvert ou redécouvert.