La sortie en cascade entre 1971 et 1973 de Big Boss, La Fureur de vaincre, La Fureur du dragon et Opération Dragon affole le box-office international, révolutionne le cinéma d’action et d’art martiaux et impose Bruce Lee comme une star et une icône. Un succès foudroyant, suivi de très près par une tragédie. Un œdème cérébral terrasse en effet l’acteur et artiste martial le 20 juillet 1973 à Hong Kong. Bruce Lee laisse derrière lui une veuve, deux orphelins, des millions d’admirateurs en larme de par le globe et une longue liste de projets à un stade plus ou moins avancé, dont Le Jeu de la mort, un long-métrage très ambitieux dont il avait été obligé de suspendre le tournage afin de se consacrer à Opération Dragon. On sait également que la Golden Harvest, le studio hongkongais dirigé par Raymond Chow et responsable de tous les succès de Bruce Lee, avait été approché par la Toei aux alentours de 1972. Le studio nippon, dont l’aura reposait alors en grande partie sur les yakuza-eiga de Kinji Fukasaku et les pinku-eiga de Norifumi Suzuki, espérait ainsi investir un nouveau genre et lancer de nouvelles stars tout en répondant aux provocations nationalistes et clairement anti-japonaises de La Fureur de vaincre. L’idée, pas plus mauvaise qu’une autre, était dans un premier temps d’opposer le kung-fu de Bruce Lee au karaté des grands maîtres du Pays du Soleil Levant, les adversaires finissant éventuellement par s’allier pour venir à bout d’une organisation criminelle. Des cendres de ce crossover fantasmé et vite avorté va finalement naître la trilogie des Satsujin Ken (rebaptisée The Streetfighter pour la distribution à l’internationale), véhicule taillé sur mesure pour un Sonny Chiba en route vers la gloire. Quant à Bruce Lee, le département marketing de la Toei lui rendra tout de même un dernier hommage (un peu douteux, avouons-le) en ouvrant la bande-annonce de The Streetfighter premier du nom sur les images des innombrables affiches d’Operation Dragon qui ornaient alors les cinémas de Tokyo et promettant un combat sans pitié entre les deux stars … au box-office ! À la Toei, rien ne se perd !

Le bagarreur

Avant de devenir acteur au début des années 60, Shinichi « Sonny » Chiba (de son vrai nom Sadaho Maeda) envisage très sérieusement une carrière de sportif de haut niveau. L’athlétisme, le base-ball et le volleyball rythment son enfance et son adolescence. Le karaté de l’école Kyokushin, la plus dure qui soit, obtient sa préférence et, sous la houlette du sensei Masutatsu « Mas » Ôyama (que Chiba incarnera lui-même dans une autre trilogie de films produits par la Toei entre 1975 et 1977), il s’élève jusqu’au plus haut niveau de la discipline. Une blessure l’oblige pourtant à reconsidérer ses choix de vie et il répond en 1961 à l’âge de 22 ans à une annonce de la Toei, le studio étant en quête de nouveaux visages et de jeunes premiers. Il s’impose immédiatement dans des rôles de héros, qu’il s’agisse de tokusatsu pour le petit écran comme Nana-iro Kamen (Seven Color Masks) ou Allah no Shisha (Messenger of Allah) ou de polars pour le cinéma avec la série des Drifting Detectives d’un débutant nommé Kinji Fukasaku.

Malgré un succès grandissant, Chiba ne dispose pourtant pas encore d’un grand pouvoir décisionnel lorsqu’il accepte en 1974 le rôle de Takuma Tsurugi, karatéka et mercenaire sans scrupules dans la série des Streetfighter. Bien que reconnaissant de la renommée apportée par le rôle, il n’en regrette pas moins que la nouvelle popularité du karaté, cet art martial qui compte tant à ses yeux, dépende d’un personnage aussi peu recommandable. Légèrement adouci pour un troisième et dernier film où il ressemble de plus en plus à James Bond nippon (avec masques, cachettes secrètes et smokings!), Takuma Tsurugi n’en reste pas moins un salaud violent et misogyne, un anti-héros badass à la fibre morale très aléatoire et pour qui ne compte que l’argent et la loi du plus fort. « Endurcis-toi ! Ne te laisse jamais battre ! », telles sont les dernières paroles du géniteur de Tsurugi, soldat sino-japonais et combattant émérite, injustement accusé de trahison et salement fusillé par les siens sous les yeux de son jeune fils. Pas étonnant qu’avec un tel passif, régulièrement asséné au public avec le même flash-back à des moments clés de chacun des trois opus, Tsurugi se moque totalement de l’autorité et de la justice au point de vendre une jeune femme à un réseau de prostitution pour payer ses dettes juste après avoir tué le frère de cette dernière !

Ceinture noire

En un temps record (les trois films sortent la même année, en février, en avril et en novembre avec des tournages qui ne durent que trois ou quatre semaines), le réalisateur Shigehiro Ozawa, pilier de la Toei et artisan solide et hyperactif repousse avec ses Streefighter plusieurs limites du film de baston. Il ose et il invente, sans avoir peur de l’excès. Son style, énergique et incisif, est comparable à celui d’un Kinji Fukasaku, le nihilisme et la conscience politique en moins. Et il n’est pas impossible qu’il compte d’ailleurs parmi les sources d’inspiration de Takashi Miike. Maître du Scope et du plan d’ensemble en mouvement, Ozawa met parfaitement en valeur les prouesses martiales de Sonny Chiba et son jeu outrancier fait de mimiques et de cris à rendre jaloux Bruce Lee en personne. Avec une scène d’action toutes les dix minutes et une durée à chaque fois inférieure à l’heure et demie, The Streetfighter, Return of The Streetfighter et The Streetfighter’s Last Revenge imposent un rythme soutenu et peuvent être vus comme des modèles de générosité, de folie et de concision.

Bien évidemment, la trilogie s’imprime dans la mémoire du spectateur par ses sorties de routes les plus déviantes et les plus inattendues. Ainsi, dans le premier film, Tsurugi castre un violeur (noir, dans un bel élan de racisme irresponsable) à mains nues, fracasse le crâne d’un homme de main de la mafia avec un coup improbable filmé aux rayons X et arrache la trachée du grand méchant lors d’un climax baroque sous une pluie battante ! Dans le second, lors d’un interlude digne des Bronzés font du ski (Tsurugi en kimono noir et bonnet jaune et blanc sur les remontées mécaniques de Nagano !!), notre héros, toujours d’aussi mauvais poil, assène un coup si violent dans la nuque d’un adversaire que les yeux de ce dernier gonflent et sortent de ses orbites !! Enfin, le dernier volet nous offre une séquence de drague supposée discrète où Tsurugi est déguisé en Dracula très 70’s et pop (!!!), un assassin sapé comme un mariachi qui se sert de lasers (!!!) et un arrachage de cœur en guise de point d’orgue pour la trilogie.

Malgré des intrigues de plus en plus simplistes à la logique de plus en plus discutable et un revirement presque tout public et assez maladroit pour le dernier film, la formule des Streetfighter fonctionne à plein régime. Quant à Sonny Chiba, il bouffe littéralement l’écran avec son charisme de panthère, bien entouré de seconds rôles mémorables (Masashi Ishibashi, Etsuko Shihomi, Masafumi Suzuki, Reiko Ike, Koji Wada, et on en passe). Pour conclure, nous laissons la parole à un certain Kenshiro, lointain descendant de Takuma Tsurugi : « Waaaatatatatatatatatata !!!! Omae Wa Mou Shindeiru ! » C’est clair, non ?