Il a dû en falloir de la passion et de l’abnégation pour aboutir au long métrage tel qu’on le connait aujourd’hui. Alourdi par une production technique qui a pris pas moins de sept ans, confectionné avec amour presque exclusivement par les petites mains de Morgan Galen King sur son ordinateur perso, le film utilise une pratique que quasiment tous les studios ont aujourd’hui abandonnés : la rotoscopie. Une technique inventée par les frères Fleischer qui consiste à faire jouer les scènes au préalable par des acteurs, puis de redessiner le tout à la main (ou ici à la palette graphique), image par image pour aboutir à un canevas extrêmement réaliste sur lequel on peut alors ajouter l’univers et les détails voulus. Si la rotoscopie fut un temps relativement courante, même du coté de Disney, elle fut surtout l’apanage du grand Ralph Bakshi avec des œuvres comme Le Seigneur des anneaux (première adaptation toujours aussi méritante) ou Tygra, alias Fire & Ice, d’après des peintures de Frank Frazetta. Faut-il préciser que la découverte de ces deux films gamins a totalement traumatisé l’animateur et réalisateur du film en présence ici ? Rejoint par Philip Gelatt, plus connu pour ses travaux de scénariste sur Europa Report ou le jeu Rise of the Tomb Raider et en quête d’un projet loin des standards et des lourdeurs commerciales, il signe effectivement un vibrant hommage à un cinéma d’animation pour adulte aujourd’hui disparu, plus sombre et épique, revêtant alors le plus souvent les oripeaux de la Sword & Sorcery.

Chant d’un autre temps

Tous deux s’affirment ouvertement comme des geeks de la première heure et ajoutent comme terreaux la noblesse des textes de Robert E. Howard et l’adaptions de Conan de John Milius, ses dérivés bis de Dard l’invincible à Conquest de Fulci, le jeu de rôle Donjon & Dragons, l’atmosphère ténébreuse d’un Dark Soul, les élans guerriers du 300 de Frank Miller, les séries Les Maitres de l’univers ou Xena la guerrière (Lucy Lawless double bien le personnage principal) et des tonnes d’autres références littéraires essentiellement fantasy ou post-apocalyptiques. Un véritable creuset plus nourricier qu’handicapant où surnage clairement le mythe Heavy Metal, chef d’œuvre SF et rock’n’roll de 1981, auquel il emprunte tout autant le long héritage d’artistes révolutionnaires et libertaires de la revue Métal Hurlant, que la construction presque anthologique, où les différentes époques et les différents personnages sont tous liés par la menace de Mongrel, ses conquêtes dévastatrices permises par une plante magique et tripante. D’un royaume qui passe d’un moyen-âge boueux et encore très primaire jusqu’à un retro-futurisme aux lisières du Steampunk, The Spine of Night est un véritable fantasme de Dark Fantasy où les multiples affrontements sanguinolents et extrêmement gores (ça tranche à foison, ça se crame la tronche et ça arrache des yeux…) cohabitent avec une nudité frontale plus guerrière que sexuelle, et un nihilisme de plus en plus prégnant. Effectivement assez modeste dans sa production mais bourré de grandes ambitions, le film ne manque pas de défauts avec une opposition entre les personnages animées et les environnements ultra léchée qui tranchent parfois trop radicalement, de grandes batailles qui manquent de nervosité et de figurants convaincants, un récit en forme de collage assez déséquilibré… Mais il véhicule tout de même une atmosphère très particulière, sombre et hantée, et un univers que l’on imagine déjà vaste et puissant.

De ses choix techniques atypiques, voir presque anachroniques à ses visions cauchemardesques entre fresques barbares et métaphysiques post-new age, The Spine of Night impose fièrement ses différences.