Après quelques décennies de dictatures militaires et de contrôle total sur l’industrie cinématographique, mais aussi devant le déclin de la production hongkongaise, jusque-là centrale sur le marché coréen, le cinéma local se réveille enfin d’un long sommeil. Une nouvelle génération de cinéastes va rapidement se réapproprier les genres grand public (le polar, le thriller, l’action, la SF et même l’animation) pour les réinvestir d’un regard local et souvent de réflexion directe sur l’état de la société coréenne : Memento Mori, Shiri, JSA, L’île, Memories of Murder… Mais tout cela à peut-être commencé avec The Quiet Family, projet effectivement hors normes pour l’époque qui décrit les petits malheurs d’une famille typique coréenne qui ouvre naïvement une petite auberge dans la montagne, espérant trouver une belle clientèle chez les randonneurs et profiter, pourquoi pas, d’un vaste projet d’urbanisme tout proche. Malheureusement pour eux, leur petite entreprise ne semble attirer que les suicidaires, les encombrants rapidement de cadavres dont ils ne savent que faire, susceptibles surtout de leur faire mauvaise presse. On les enterre un peu plus loin dans les bois, mais comme le malheur n’arrive jamais seul, les ennuis vont s’accumuler, et d’autres morts, pas toujours accidentelles, vont émailler le quotidien bien compliqué des Kang.  

La mélodie du malheur

Ancien metteur en scène de théâtre, Kim Jee-woon (2 Sœurs, J’ai rencontré le diable, Ça tourne à Séoul…) qui signe ici son premier long métrage, ne commet pas l’erreur de transformer ses protagonistes en version coréenne de La Famille Adams. Un peu loufoques, gentiment allumés et décalés, mais surtout terriblement normaux, les Kang sont pour le réalisateur une vision à peine caricaturale de la famille moyenne typique, quettant une réussite qui ne peut arriver, acceptant avec un fatalisme de plus en plus inquiétant les horreurs dont ils sont témoins, finissant même par se féliciter de leur habilité à creuser les tombes. L’essentiel finalement c’est l’honneur, le travail bien fait et l’entreprise familiale jusqu’à l’absurde. Circonscrit dans le décor unique de la fameuse auberge et de son environnement direct (les bois alentour, la remise et le chemin), The Quiet Family fonctionne comme une loupe grossissant joyeusement le trait, s’approchant du burlesque mais sans y tomber, multipliant les situations ubuesques, les maladresses meurtrières, mais toujours avec une certaine retenue assez bienvenue. Là où d’autres auraient aussi fait vriller l’opération vers le jeu de massacre au sein même d’une famille définitivement dysfonctionnelle, Kim Jee-woon joue plus volontiers sur le décalage entre l’escalade sanglante des situations qui s’emboitent irrémédiablement et la cohésion silencieuse d’un groupe de plus en plus soudé dans sa folie.

Plus plaisant qu’hilarant, mais définitivement sympathique, le film affirme déjà au passage ce fameux mélange des genres et de ton qui fait l’une des forces du cinéma coréenne, tout autant que ce soin dans l’image et dans une mise en scène fluide et élégante. Il fait aussi éclater le talent de deux acteurs émergents, Song Kang-ho en fils crétin et un poil pervers, et Choi Min-Sik en oncle ébahi, qui devinrent ainsi presque immédiatement les moteurs d’un nouvel élan dans le cinéma du « pays du Matin calme » qui s’agite pour son plus grand bien.