« C’est ainsi que finit le monde / Pas sur un boom mais sur un murmure ». Outre le roman de Craig Harrison qu’il adapte plus ou moins fidèlement, le troisième long-métrage pour le cinéma de Geoff Murphy rend donc un hommage indirect à l’un des plus célèbre vers du poète américain T.S. Eliot, issu de « The Hollow Men ». Mais ce n’est pas la seule citation de ce cher Thomas Stearn Eliot que l’on pourrait raccrocher aux thématiques et à l’intrigue de ce Dernier survivant. « Dans mon commencement est ma fin et dans ma fin mon commencement » peut-on lire dans le poème « Eat Cocker » et cette notion de circularité, de fin impossible et de perpétuel recommencement habite littéralement la quête de pauvre Zac Hobson, ultime représentant de l’espèce humaine (ou, du moins, le croit-il) et dont les pulsions de mort l’amènent à chaque fois sur de nouveaux rivages, jusqu’à un climax ouvert à de multiples questions et interprétations. Le tout dernier plan sur lequel déroule le générique de fin au son de la superbe partition mélancolique de John Charles n’est pas un cliffhanger mais une impasse. Est-ce un nouveau monde, une dimension parallèle ou bien l’au-delà ? On ne le saura jamais mais l’intérêt de ce choc esthétique, narratif et sensitif de ce pur moment de science-fiction est ailleurs. Le cinéaste touche du doigt le vertige métaphysique d’une apocalypse silencieuse et mystérieuse et répond ainsi au premier plan, lever de soleil majestueux et incandescent mais aussi terriblement inquiétant.

Devine qui vient dîner ?

Pour sa troisième (et dernière) collaboration avec Geoff Murphy après la comédie Goodbye Pork Pie et le western maori Utu, l’acteur et musicien Bruno Lawrence prend du galon et participe ici à l’écriture du scénario aux côtés de Bill Baer et Sam Pillsbury. Mort prématurément d’un cancer du poumon fulgurant en 1995 à l’âge de 54 ans, Lawrence délivre une performance stupéfiante. Seul à l’écran pendant plus d’une demi-heure, il passe du désarroi à la folie pure sans jamais tomber dans la caricature, même lorsqu’il s’agit de se balader en nuisette dans une église, un fusil à pompe à la main ! Son Zac Hobson est un homme ordinaire, un vieux garçon confronté à la fin du monde et qui, passé la nécessité de satisfaire ses fantasmes, cherche à donner du sens à un sacrifice qu’il sait inévitable.
Rejoint au début du second acte par Joanne (Alison Routledge) puis par Api (Pete Smith) au début du troisième, Hobson se retrouve au centre d’un ménage à trois qui marque une différence fondamentale avec le roman dont le film est issu. L’occasion pour Geoff Murphy de rappeler les tensions raciales entre les anciens colons (les blancs) et les indigènes (les maoris) et qui minent la Nouvelle-Zélande en sourdine depuis presque deux cents ans. Il est surtout permis d’y voir un hommage direct à Le monde, la chair et le diable, post-apo américain en noir et blanc de 1959 où Harry Belafonte et Mel Ferrer s’affrontaient pour les beaux yeux d’Inger Stevens sur une terre dépeuplée suite à un holocauste nucléaire.

Privilégiant l’intimisme et une tension palpable au détriment d’un spectacle qu’un budget riquiqui ne lui permettait de toute façon aucunement, Geoff Murphy démontre un talent indiscutable d’artisan consciencieux, soignant ses cadrages et ses ambiances. Fascinant de bout en bout, Le dernier survivant est probablement l’ultime réussite d’un cinéaste dont l’aventure hollywoodienne ne fut guère à la hauteur de son talent (Young Guns 2,Freejack, Piège à grande vitesse, de la série B de luxe, ni déshonorante, ni vraiment mémorable) avant une reconversion en réalisateur de seconde équipe, notamment sur la trilogie du Seigneur des Anneaux de Peter Jackson, admirateur sincère de ce pionnier du cinéma kiwi.