Réalisateur de cartons internationaux comme PTU, Breaking News, Election ou Mad Detective, Johnnie To est aussi, et sans doute avant tout, le grand patron de la firme Milkyway, société de production incontournable dans l’industrie du cinéma hongkongaise depuis les années de la rétrocession. Depuis finalement la fuite des cerveaux, les auteurs de la trempe de John Woo, Kirk Wong ou Tsui Hark s’embarquant tous pour les promesses hollywoodiennes. D’ailleurs To partage avec le dernier nommé ce même défaut du producteur / réalisateur incapable de laisser les coudées franches à ses ouailles, écartant bien souvent ces derniers de la véritable direction artistique du film. Et le cas le plus symptomatique reste cette collaboration tendue et trouble avec son ancien assistant Patrick Yau (The Odd Ones Dies) signant officiellement pour lui le diptyque en présence, The Longest Nite / Expect The Unexpected, dont le producteur s’empressera de réclamer la paternité dès que les récompenses pointeront le bout de leur nez. Un procédé un peu douteux (mais hé qui n’a pas connu ce genre de personnage ?) même si effectivement les deux opus annoncent et reflètent directement l’identité des productions Milkyway et la filmographie personnelle de Johnny To. Cette volonté de se réapproprier les polars stylés, les heroic bloodshed cher à John Woo et toute une génération de cinéastes à l’âme chevaleresque, mais en l’amenant dans des directions nouvelles. Une vision justement beaucoup moins romantique et vaillante, plus réaliste, plus sèche et, en reflet direct avec l’état de l’ancienne colonie britannique alors, largement dans l’incertitude du comportement de l’état chinois (aujourd’hui c’est bon, ils ont bien saisi…) et frappée d’une terrible crise économique. Ainsi, les deux films sont irrémédiablement marqués par un arrière-plan social délétère, précaire, et un terrible fatalisme faisant du hasard et du destin les pires ennemis des protagonistes.

Chine nouvelle

Cette notion de chance, de basculement de la lumière aux ténèbres et particulièrement prégnant dans Expect The Unexpected récit d’une poursuite interminable, et électrique, entre une sympathique section de police et un gang de braqueurs ultra-violents. Un soupçon de Heat, mais aussi et avant tout une balance incessante entre une description hard boiled de la dureté du terrain (les criminels tuent et violent des femmes entre deux casses) et la légèreté, presque naïve parfois, de la chronique sentimentale. Une annonce des futures comédies romantiques qui renfloueront les caisses de la Milkyway, mais aussi une manière habile d’assener un regard particulièrement résigné sur la vie par un final en forme d’impasse. Que ce soit Johnnie To ou Patrick Yau aux commandes, l’efficacité y est indéniable, tout comme dans le suivant et plus connu The Longest Nite. Imprégné des atmosphères apocalyptiques du Seven de David Fincher, le polar plonge dans les rues nocturnes de Macao, théâtre d’un face à face des plus troubles entre un flic ripoux (Tony Leung échappés du cinéma de Wong Kar Wai) et un mystérieux personnage venu enrayer sa machine. Écris au fur à mesure du tournage, souvent on ne peut plus nébuleux dans ses manipulations et twists alambiqués, le scénario est surtout le socle pour la mise en boite d’un thriller poisseux. L’illustration d’un monde criminel chaotique que le bien semble avoir définitivement déserté, ne laissant plus que quelques âmes damnées se débattre comme des marionnettes. Il est bien loin le temps des confrontations nobles et élégantes du temps de John Woo, lorsque la dernière bobine The Longest Nite pulvérise des dizaines de miroirs dans un gunfight volontairement bordélique.

Peut-être pas aussi révolutionnaires qu’on avait pu le penser alors, mais définitivement impactant ces deux rejetons caractéristiques de l’école Milkyway, s’observent encore comme une fracture sèche avec le cinéma de la génération précédente, une déconstruction, un peu poseuse, du film policier made in HK. Par contre ce qui ne fait aucun débat, ce sont les prestations exceptionnelles de Lau Ching Wan (Full Alert, Mad Detective), flic espiègle et tendre dans l’un, figure solitaire et mutique dans l’autre, qui insuffle avec naturel un charisme et surtout un certain sens des nuances qui sinon aurait pu manquer.