Appelée Budaixi, les marionnettes à gaines utilisé par le studio Pili viennent effectivement d’une longue tradition taiwanaise. Un art apparu au XVII siècle, au départ itinérant, où les artistes faisaient revivre les grandes légendes locales, comme celle de Mulan, dans des spectacles de plus en plus sophistiqués. Les générations avançant, le budaixi s’est, comme l’opéra chinois auquel il ressemble beaucoup par son maniérisme et son opulence esthétique, largement codifié autant dans sa structure (trois actes seulements), ses visages forcément fixes, ses figures récurrentes que dans l’impérative présence d’un seul et même acteur pour faire toutes les voix des personnages, même celle des femmes. Mais le genre n’est manifestement jamais resté fermé à une certaine modernisation intégrant de plus en plus de scènes de combats et d’effets spéciaux (rubans jetés et feux d’artifices…) pour figurer les pouvoirs de héros de plus en plus surpuissants, et se tournant finalement assez rapidement vers la télévision et le format de la série TV. C’est dans ce creuset que nait le Studio Pili, dirigé par des membres de la famille Huang, descendant justement de plusieurs générations de maitres marionnettistes. La force de ce studio en particulier est de déployer un gigantesque réseau de légendes et de personnages de son cru, qui vont se croiser, s’allier et se combattre de séries en séries, dans des récits feuilletonesques à souhait fait de complots, trahisons, secrets ancestraux et incursions démoniaques de tous poils particulièrement complexes uniquement exorcisés par l’énergie survoltée déployée dans des affrontements particulièrement spectaculaires.

Ce ne sont pas des guignols !

Un esprit et un savoir-faire qui frappent puissamment à la découverte de leur premier long métrage, The Legend of the Sacred Stone sorti sur les écrans à Taiwan en 2000. Là encore un vaste récit de conspiration fomenté par un ancien ennemi que tous le monde croyait mort, un artefact mythique aussi puissant que mortel à récupérer, et une mise en avant du charismatique et noble Su Huan-Jen, soigneur et guerrier, devenu l’icône de la plupart de leurs productions. Un scénario parfois d’autant plus confus qu’il fait référence à des épisodes de leurs séries TV, mais qui sait heureusement faire la part belle aux séquences les plus spectaculaires. C’est que dans l’esprit des grands wu xia pian fantaisistes de la fin du règne de la Shaw Brothers comme Holy Flame of the Martial World, et bien entendu les diverses réalisations de Ching-siu Tung (Histoires de fantômes chinois) ou Tsui Hark dont le décomplexé Legend of Zu a clairement servi d’influence jusque dans l’utilisation irraisonnée de couteux éléments en images de synthèses, The Legend of the Sacred Stone multiplie les acrobaties, les combattants et les armes virevoltantes, les explosions de forces et les créatures macabres (morts vivants et esprits échappés des enfers)… Tout cela avec des marionnettes bien entendu ! Un spectacle fascinant, excitant, filmé et monté avec une énergie étonnante, tout autant qu’un traitement inédit d’une violence adulte et sanglante. Associé à des poupées au designs d’une rare élégance, des costumes et des décors extrêmement soignés et des chorégraphies dignes d’un film live, le film rejoint clairement les fleurons du wu xia des années 90.

La magie des sabres

Tourné quelques vingt ans plus tard après quelques tentatives infructueuses de s’imposer à l’international, Demigod : The Legend Begins peut se voir comme un retour aux sources puisqu’il compte l’une des premières aventures de Su Huan-Jen, alors jeune apprenti apothicaire, déjà confronté à quelques intrigues douteuses et mortelles dans la cour d’un riche royaume. Mais là où le précédent était justement très marqué par sa proximité avec les voisins hongkongais, celui-ci vient plutôt se rapprocher de la tonalité plus lente et contemplative des canons actuels des blockbusters de la Chine continentale. En outre, le Studio Pili a opéré un partenariat fructueux avec des partenaires japonais (en particulier sur la série Thunderbolt Fantasy) et l’esthétique revisitée, plus douce, plus gracile et presque plus « kitch » s’en ressent beaucoup. Le héros lui-même affiche désormais les traits plus androgynes du manga et associé à des magies plus colorées et démonstratives, Demigod pourrait presque faire penser parfois, jusque dans le design de certaines armures rutilantes, à une version live des Chevaliers du zodiaque. Peut-être moins emballant que The Legend of the Sacred Stone, cette prequelle n’en reste pas moins une nouvelle démonstration de talents dans la richesse incroyable des accessoires (costumes, armes…) des marionnettes et dans la profusion de décors mêlant éléments réelles, images de synthèses modernes et miniatures ultra précises. Un film visuellement magnifique mais qui malgré quelques grands monstres mystiques conçus à la manière des tokusatsu comme Godzilla, s’avère peut-être moins fou et surprenant.

Diptyque venant concrétiser toutes les ambitions d’un studio toujours fier de son héritage et de sa science du spectacle de marionnette à l’ancienne mais constamment tournée vers l’avenir et des formes plus modernes, The Legend of the Sacred Stone et Demigod : The Legends begins affirment tous les talents de Chris Huang et ses équipes aussi chevronnés que forcenés. Des films de sabre aux toiles de fond souvent abscons et aux détours un peu ardus pour les pauvres occidentaux que nous sommes, mais dont l’imagerie et l’imaginaire sont absolument uniques. A découvrir.