Consacré nouvel espoir de la Shaw Brother en ce début des années 80, Tony Liu est perçu comme le sang neuf interne du studio et va enquiller les projets avec une certaine frénésie. Six films en deux ans et surtout une approche totalement décomplexée du wuxiapian qui va faire sa marque. Se rapprochant directement des excès stylistiques et fantastiques de la Nouvelle Vague chinoise et en particulier d’un certain Tsui Hark, il incarne son cinéma dans les décors et costumes archis rabattus du vénérable studio, doit préserver certains des codes reconnus de la Shaw, mais démultiplie les combats, accélère les chorégraphies, élève les cascades à coups de câbles et d’effets spéciaux dans des spectacles totalement ahurissants.

Foire d’empoigne

Tourné aux alentours des joyeux Bastard Swordman et Holy Flame of the Martial World, The Lady Assassin ressemble clairement à une classique production Shaw Brother qui aurait été pervertie par l’esprit du jeune réalisateur. Inspiré d’authentiques faits historiques largement romancés aux cours des siècles, le film conte les terribles manipulations du 4^ème prince de la Dynastie Quing prêt à tout pour obtenir le trône. Un personnage qui ne s’encombre pas de quelques traitrises et autres fratricides et qui va voir ses anciens hommes de mains et ses opposants s’allier pour abattre le dictateur. Multiplications de personnages, multiplications des trames secondaires et enchevêtrements constant des enjeux, The Lady Assassin s’avère assez confus et pas forcément des plus passionnants, mais se voit largement sauver par le soin très particulier apporté aux nombreux combats, de plus en plus spectaculaires et sanglants. Haut fait d’arme, l’apocalyptique final au body-count plus qu’impressionnant invoquant quelques ninjas pour l’occasion, reste particulièrement bluffant jusqu’à une Yeung Jing Jing passée de charmante héroïne romantique à tueuse rageuse et sans pitié, tranchant littéralement en deux le félon dans un ultime plan figé !

Juges et bourreaux

Plus brutal et violent que ses réalisations plus commerciales de l’époque, l’opus annonce directement le Secret Service of the Imperial Court tourné l’année suivante avant Return of the Bastard Swordsman, qui justement s’achève quasiment sur le même plan. Mais dans ce dernier, les couleurs joyeuses et les vêtements bariolés d’autrefois laissent la place à un traitement beaucoup plus réaliste et sombre, démontrant plus que jamais l’impact qu’avait le cinéma japonais sur Tony Liu. Un film de sabre très inspiré par les chanbaras sauvages de l’ère moderne et des Baby Cart en particulier, multipliant les giclées orgasmiques de sang et les affrontements filmés en travelling latéraux opposant un guerrier solitaire face à une armée d’homme de mains. D’ailleurs il est ici aussi question d’un père protégeant son enfant, mais ici face au régime décadent d’un jeune empereur que le terrible eunuque aux pouvoirs presque surnaturel écarte du royaume en lui offrant des poignées de jouvencelles lubriques à la nudité exposée plein cadre. La quête du pouvoir face au sens de l’honneur d’un garant de l’ordre qui va se voir trahis par ses pères et la plupart des membres de sa famille. Tragédie du sabre et questions d’honneurs au fatalisme imparable, Secret Service of the Imperial Court associe l’efficacité musclée du cinéaste, son sens du rythme et la fièvre de ses batailles vives et virevoltantes, avec une intensité dramatique alors encore assez inédite dans sa filmographie. De quoi démontrer que les talent de Tony Liu ne se bornait pas simplement à quelques délires irrésistiblement psychédéliques.