Pourtant cette adaptation par l’auteur d’une pièce de Roger MacDougall (L’Homme au complet blanc) ne joue pas la carte des allusions et s’ouvre d’ailleurs sur une discussion animée, certes avec beaucoup de jovialité, entre deux camarades jouant aux échecs, l’un anglais, l’autre irlandais, se renvoyant la balle sur la cause des tensions entre les deux communautés. Si le studio se défendit de faire un film politique, il se montre surtout pertinent dans sa manière de constamment renvoyer dos à dos les deux « camps », soulignant la suffisance et les contours « conquérants » des figures anglaises, et la fascination pour une certaine violence de la part des « résistants » irlandais, en particulier un chef de cellule, Shinto (Robert Beatty) jusqu’au-boutiste et n’hésitant jamais à sacrifier… les autres. On peut dénoter de-ci de-là quelques portraits jamais très loin du stéréotype, entre la jeune recrue trop naïve et surtout les deux femmes du film réduites à une mère qui en a trop vue et une amante attirée uniquement par la virilité que confère le sacrifice à la cause, mais même là le tableau capture une certaine réalité.

La noblesse des tueurs

On peut être un peu moins convaincu par le cœur dramatique du film, pourtant porté par les deux très solides John Mills (Les Grandes espérances) et Dirk Bogarde (Mort à Venise, The Servant, Un Pont trop loin), reposant sur l’opposition et les rapprochements entre deux frères, le plus grand ayant tourné le dos à la lutte armée et le second se montrant de plus en plus hésitant face aux répercussions de ses actes. Les motivations de l’un et les tourments de l’autre manquent effectivement d’un peu de matière pour rendre les accents mélodramatiques du film plus solides. Le film reste cependant captivant, admirablement cadré, finement monté et subtilement éclairé (façon film noir), preuve aussi du savoir-faire indéniable de l’artisan John Mills. Un habitué des petites séries B anglaises (comme c’est un peu le cas ici), des commandes allant de la comédie typiquement british au petit polar local, mais aussi capable de sacrés coups d’éclat comme le film épique et admirable Karthoum (certainement son plus gros budget), ou de plus petites productions populaires où pointent d’importants sujets de société comme le racisme et la xénophobie (Frieda et Opération Scotland Yard), la pauvreté et la violence de certains quartiers (Violent Playground), la défiance médicale (Accusé, Levez-vous) et l’homosexualité (La Victime).  

Comme toujours, le cinéaste ne se borne pas ici à illustrer sagement le sujet de son film, mais en use comme toile de fond d’un véritable thriller, entre chasse à l’homme et tentative de libération de prisonniers en pleine rue qui tourne au gunfight meurtrier, le tout annoncé par une première bobine impeccable suivant avec une précision tendue un attentat perpétré dans le métro londonien par Dirk Bogarde. Avec finesse et économie, on n’est pas loin là des maitres Hitchcock ou Welles.