Dans la foisonnante carrière de Tsui Hark, l’année 1995 est particulièrement riche. Alors au pinacle de sa gloire comme auteur et producteur, il se prépare à rejoindre les sirènes hollywoodiennes, lance la production d’une série tv dérivée de la saga Il était une fois en chine, et trouve le temps de signer trois longs métrages…et pas des moindres. Le sublime et très fantaisiste Dans la nuit des temps capitalisant sur le couple Nicky Wu /Charlie Yeung révélé dans le splendide The Lovers, le wuxiapian apocalyptique et révolutionnaire The Blade et une grosse comédie répondant à la tradition du divertissement sucré des fêtes du nouvel an chinois : Le Festin chinois. Une incartade loin du film d’art martiaux ou du fantastique débridé qui ont fait sa gloire, mais plutôt une manière de se plier à une tradition locale et à une école comique typiquement hongkongaise, privilégiant l’absurde, l’enchaînement frénétique de situations ubuesques et de gags visuels qui ne sont pas sans rappeler le slapstick de l’ère du muet. Avec les précédents All The Wrong Clues for the Right Solution (1981) et Mad Mission 3 (1984), Tsui Hark avait déjà démontré de son efficacité frontale, mais avec The Chinese Feast, il réussit véritablement à s’en réapproprier totalement les contours.

Sucré-salé

Imaginé comme un énorme véhicule pour les pops stars Leslie Cheung (Le Syndicat du crime, Histoires de fantômes chinois…) et Anita Yuen (Bons baisers de Pékin, He’s a Woman, She’s a man…) formidables en love affair immature au possible, Le Festin chinois est un produit aisément calibré pour attirer les foules par la bonne humeur générale. Mais au-delà de son humour ravageur et absolument irrésistible, l’objet reste un sacré morceau de cinéma qui métamorphose ses scènes de cuisine, non pas en foodporn Instagram ou en publicité léchée à la Master Chef, mais en prouesses chorégraphiques et fantaisistes dignes d’un film de sabre ou d’un duel de kung-fu. La caméra s’emporte sous les descriptions de recettes hallucinantes (la patte d’ours au miel, la trompe d’éléphant…), virevolte entres les effets de lumières et de couleurs, les transparences et les mouvements des acteurs, pour mieux en accompagner le mélange des saveurs. Une belle manière de poursuivre les recherches stylistiques du metteur en scène, mais aussi de mettre constamment en perspectives les enjeux profonds du film confrontant à deux ans de la rétrocession deux « écoles » de cuisine, industrielle vs traditionnelle, ainsi que deux générations de hongkongais. Face à un avenir incertain, la jeunesse, forcément un peu perdue, rêve d’expatriation sur le continent américain et de rupture. Film du Nouvel an oblige, le métrage va réussir le miracle de réunir tout le monde comme un symbole d’apaisement et d’unité festive où se mêlent les différents âges, les différentes cultures, les différentes provinces chinoise dans une gigantesque cuisine comme autant d’ingrédient savamment dosés.  Un banquet en très belle compagnie.