Vu l’aura que se trimballe aujourd’hui le fameux Henry, on pourrait croire que la carrière de John McNaughton devint rapidement une route pavée d’or. Il n’en fut rien bien entendu puisque le distributeur du film, refroidi par sa découverte de ce qu’il espérait être un simple slasher facilement commercialisable, en repoussa sans cesse la sortie, jusqu’à ce qu’enfin le bouche à oreille suite à quelques festivals fit son office. Une reconnaissance lente qui lui permettra en 1993 de tourner l’excellente, et toujours à part, comédie romantique Mad Dog and Glory (avec DeNiro, Bill Murray et Uma Thurman) pour Martin Scorsese, mais qui pour l’instant l’oblige un peu à lire des pelletés de scénario rejouant la mélodie du tueur en série. Au milieu il y a cependant The Borrower, script qu’il trouve affreux mais dont il aime bien l’idée de l’extraterrestre exilé sur terre et dont la transformation instable en humain, l’oblige à changer régulièrement de tête après que la précédente n’ait explosé. Les ennuis vont cependant débuter dès la rencontre avec les premiers producteurs, qui disparaitront, et les premiers essais d’effets spéciaux calamiteux. Cela ne s’arrangera pas avec l’arrivée du studio Atlantic Releasing (Teen Wolf, Nomads…) qui finira par mettre la clef sur la porte en plein tournage… sans prévenir personne. Ajoutons à cela de multiples réécritures du script, un budget nettement en dessous des ambitions et une tête d’affiche, Rae Dawn Chong (La Couleur pourpre, Commando, Le Proviseur…) peu ravie de participer à ce type de cinéma d’exploitation et en pleine crise de melon aiguë, et on se rend bien compte que le tournage ne fut pas de tout repos… La sortie du film elle, se fera même en catimini, deux ans après la fin du montage, et essentiellement en vidéo.

« Oh, I’m an alien, I’m a legal alien »

Petit film maudit donc, à la production ubuesque (voir les suppléments de l’édition Bluray) dont de toute façon le mélange de tonalité ne pouvait satisfaire tout le monde. Car si bien évidemment le réalisateur s’amuse ici à rendre hommage aux bonnes vieilles série B d’autrefois avec leurs aliens un peu cringe et un esprit exploitation parfaitement assumé multipliant les effets gores généreux (têtes qui explosent et tripailles en apéro), il ne joue jamais la carte du kitch et de la comédie confortable. L’humour est bien présent, mais plutôt noir voire acide, et le récit s’inscrit pleinement dans l’Amérique cradingue de la fin des années 80. Du Los Angeles censé servir de décor, on observera alors que les ruelles les moins reluisantes, les quartiers peuplés de prostituées, de criminels et de SDF, tandis que le métrage met en parallèle les errances d’un alien qui monte plus ou moins les échelons de la société d’incarnations en incarnations, avec les exactions d’un pervers violeur et sadique. Une sorte de naturalisme scabreux qui oscille constamment entre la comédie presque parodique, le thriller underground et même le buddymovie avec son duo de flic hargneux et blasés (Rae Dawn Chong donc et le solide Don Gordon) qui semblent bien souvent se demander ce qu’ils foutent dans cette affaire. On leur préférera sans doute les prestations hallucinées de Tom Towles (Henry Portrait d’un serial killer, La Nuit des morts vivants, Fortress…) et Antonio Fargass (un roi de la blacksploitation et inoubliable Huggy les bons tuyaux) respectivement en redneck et clodo devenus E.T., et l’apparition courte mais très agréable de la toujours charmante Mädchen Amick (Twin Peaks), aussi habile avec une caméra vidéo qu’une carabine.

Imparfait certainement avec une sensation de collage qui ne fonctionne que partiellement d’une scène à l’autre (comme cet homme à tête de chien), The Borrower reste une œuvre intrigante, étrangement contemplative et bizarrement bisseuse qui porte indéniablement la marque de son auteur : un cinéaste qui prend toujours un malin plaisir à aller là où on ne l’attendait pas.