Il y avait pourtant quelque chose de l’évidence dans cette idée de s’attaquer enfin directement à la petite guerre meurtrière et tragique que se livrèrent les deux mafieux américains Frank Costello et Vito Genovese dont les noms ne sont pas forcément les plus connus du grand publique, mais dont les personnalités, les oppositions et les trajectoires ayant amené à l’effondrement d’une bonne part du banditisme à l’ancienne ont bien souvent servi d’influence aux multiples films du genre… Le Parrain en tête. Et Nicolas Pileggi, qui a aussi œuvré à la production de la série Vegas, d’American Gangster et The Irishman était certainement l’homme de la situation. Surtout que comme dans ce dernier il s’agit bien là de construire une fable criminelle de fin de règne. La gloire de la jeunesse est largement laissée hors-champs (quitte à manquer de conviction sur l’amitié annoncée des protagonistes) et le métrage conte essentiellement comment ce duo criminel crains ou respecté s’oppose désormais sur la stratégie à adopter pour moderniser le pouvoir : l’un a appris à jouer sur la diplomatie et le contrôle des instances politiques, l’autre ne connait que la violence, la paranoïa et s’enfonce dans le trafique de drogues.

En déclin

Il est ainsi loin le temps du grand banditisme, des assauts des tripots révolvers ou mitraillettes à la main, des poursuites avec la police dans les rues de la ville, The Alto Knights est essentiellement un film de fauteuils, où on oscille entre les salons de quelques maisons cossues (mais finalement pas tant que ça non plus) et les arrière-salles de vieux restaurants ou de vieilles boutiques familiales, où tout se joue avec une télé constamment allumée. Pileggi poursuit sa démarche de désacralisation du monde mafieux et ne décrit les truands que comme une bande de petits vieux déjà dépassés et pour la plupart pas bien finauds, ne participant plus au monde que par écrans interposés. Pourquoi pas. Mais même s’il fut un réalisateur très attachant durant les années 80/90 (Le Secret de la pyramide, Good Morning Vietnam, Rain Man…) Barry Levinson n’est certainement pas Martin Scorsese et semble, à l’image de ses protagonistes, constamment piégé par le passé et ses propres fantasmes de film de gangster à l’américaine. Multipliant les hommages aux vieilles productions Warner, glissant parfois vers le style rétro façon Les Incorruptibles, ou singeant mollement justement le réalisme opératique de l’auteur de Mean Streets, il n’arrive jamais vraiment à donner une sensation de fin d’empire, de violence contenue ou de tensions dramatiques à une trame dotée de bonnes idées (le passage devant la commission gouvernementale, le piège final assez amusant et presque pathétique…) mais qui souffre d’un déjà-vu constant.

Le film se traine un peu mais surtout souffre d’un concept artistique qui plombe tous les efforts : faire jouer à Robert De Niro les deux rôles principaux. Certes ce dernier s’y amuse manifestement à nous faire le coup du best of de carrière, compressant en deux personnages toutes ses grandes figures de mafieux (de Capone à Sam Rothstein) quitte même à emprunter quelques effets de voix et de dangerosité à son copain Joe Pesci, mais il ne fait certainement jamais oublier qu’il est Robert De Niro, surtout pas avec un faux nez pour l’un et un masque en latex encombrant pour l’autre. Cette omniprésence de l’acteur et cette sensation constante de faux (on se croirait presque parfois dans Dick Tracy) empêche toute crédibilité à ce film de mafieux qui sent un peu trop la naphtaline et la maison de retraite.