Le roman d’origine est pourtant l’un des préférés d’Agatha Christie en personne. Elle nous offre l’un des ces mystères dont elle a le secret, en jouant sur la figure du coupable idéal au milieu d’une famille dont les membres semblent tous plus suspects les uns que les autres. Un refrain connu, avec vielles rancœurs, jalousies, tromperies et fratrie sous le joug d’une mère froide et maltraitante, mais où l’astuce est justement que lorsque Arthur Calgary débarque dans le village insulaire, l’affaire à déjà été jugée depuis deux ans et l’accusé condamné. Lui qui justement avait un alibi en béton pour ce fils ingrat et délinquant, qui aurait assassiné de sang froid sa pauvre mère. Et l’enquête que va mener ce paléontologue de son état, n’est vraiment pas au goût de tout le monde.
Si le film déporte le contexte en costume vers un cadre plus récents (en l’occurrence l’après-guerre) et se teinte par le biais de l’américain Donald Sutherland, flegmatique au possible, de thématiques plus étasuniennes (la peine de mort, la fascination pour les armes à feu…), il reste tout de même très proche des articulations du roman et d’une construction qui évite toute forme de sensationnel, préférant s’appuyer sur les nombreuses scènes de dialogues, comme autant de confrontations entre personnages et acteurs, pour faire avancer l’intrigue.

L’affaire est dans le sac

Un coté à l’ancienne (tous les flashbacks sont même en noir et blanc) et un rapprochement souligné avec les codes du film noir (col remonté sur la nuque, enquêteur blasé…), qui tranche assez curieusement avec une mise en scène sans emphase signée Desmond Davis (Le Choc des titans est son unique heure de gloire), restant constamment collée aux mouvements du protagoniste principal.  Les séquences se suivent sans grande intensité, peinant bien souvent à rendre lisible les multiples enjeux familiaux, à les relier les uns aux autres, jusqu’à une résolution finale qui semble sortie in extremis du chapeau. Dommage car justement l’ingrédient central du récit est la constitution atypique, voir malaisante, de cette famille dysfonctionnelle et limite déviante. Peu passionnant, mais pas inintéressant, Témoin indésirable profite tout de même de très belles interprétations d’un casting rompu à ce genre de drama (Faye Dunnaway en matriarche honnie, Christopher Plummer en veuf froid et secret, Ian McShane en époux délaissé dans sa chaise roulante…) et d’une bien curieuse bande originale concoctée par le jazzman Dave Brubeck. Des réorchestrations et interprétations de certains de ses morceaux les plus connus, enregistrées en post-production afin de remplacer au plus vite les compositions rejetées de Pino Donaggio, qui apportent une forme de détachement, de distance, avec l’atmosphère renfermée du métrage.

Une production en demi-teinte, manifestement hésitante, qui marquait la première entrée de la fameuse Cannon Group, toujours soucieuse de s’acheter une légitimité loin des séries B d’action, dans le petit monde fermé des adaptations d’Agatha Christie, avant Rendez-vous avec la mort (1988) et Les 10 petits nègres (1989).