Sword Master trouve ses origines dans un roman de Gu Long, célèbre romancier hong-kongais, spécialiste du Wu Xia et du serial. Publié en juin 1976, « The Third Master’s Sword » est adapté au cinéma l’année suivante par le scénariste et réalisateur Chor Yuen (The House of 72 Tenants) dans une production Shaw Brothers. Joli succès tardif pour un studio légendaire ayant alors entamé son lent déclin, Death Duel (puisque c’est le titre de cette adaptation) révèle au grand public de l’archipel un jeune acteur prometteur nommé Derek Yee. Devenu depuis réalisateur et producteur, Yee s’est frayée une place de choix dans le cœur des amateurs de polars Hongkongais avec le superbe Une nuit à Mongkok, antithèse foisonnante et surprenante du PTU de Johnnie To.  Moins réussis mais tout de même très plaisants, Protégé, Shinjuku Incident ou encore Le Grand Magicien avec Tony Leung Chiu-Wai ont installé le bonhomme comme un solide artisan.

Sa présence aux commandes de Sword Master, remake de Death Duel donc et nouvelle adaptation du roman de Gu Long, reste pourtant surprenante. Certes, il s’agissait là d’une belle opportunité pour Derek Yee de boucler la boucle et de rendre hommage au film qui l’a rendu célèbre. Pourtant, depuis son passage derrière la caméra en 1986 avec le drame The Lunatics qu’il signe de son vrai nom Yee Tung-Sing, le cinéaste a très nettement tourné le dos au Wu Xia Pan, préférant creuser un sillon nettement plus réaliste, même lorsqu’il s’adonne à un cinéma volontiers grand public. En réalité, Sword Master est l’un des nombreux rejetons de Tsui Hark, un projet écrit, monté, pensé et produit de A à Z par le trublion génial mais que, faute de temps, il n’aura pas eu le temps de réaliser lui-même. Homme de confiance, Derek Yee se contente donc ici de porter la vision d’un autre. D’où le manque d’entrain évident d’un film qui semble réalisé en pilotage automatique, consciencieusement, proprement.

… Périra par l’épée

Tourné entre deux Detective Dee (le premier et le second), Sword Master participe d’un recyclage du Wu Xia Pan entamé en 2011 avec Dragon Gate – La légende des sabres volants où le réalisateur de The Blade et de Time & Tide poursuivait ses expérimentations des nouveaux outils numériques en se frottant cette fois-ci à l’usage de la 3D. Intégralement shooté en studio comme à la grande époque de la Shaw Brothers, le film de Derek Yee se soumet à son imposant cahier des charges technologique sans pour autant chercher à le révolutionner ou à le dompter. En dehors d’une poignée de scènes d’action gentiment virevoltantes, la caméra de Derek Yee se montre excessivement sage. La 3D (dont le spectateur français est malheureusement privé) ne sert qu’à projeter toutes sortes de lames au visage du spectateur et les CGI n’ont aucun intérêt sinon cosmétique, histoire de remplir les nombreux fonds verts devant lesquels casting et figurant s’agitent. Le résultat ressemble pour ainsi dire à une succession de jolis fonds d’écran Windows entrecoupé de cinématiques de Playstation 2.

Dans les scènes se déroulant dans le bordel où Ah Chi (alias – attention SPOILERS ! – le Troisième Maître) tente de se faire oublier ou dans sa direction d’acteurs, globalement excellente, Derek Yee semble sortir de sa torpeur et retrouver un peu du nihilisme du film original. L’attaque d’un village, incendié par un clan d’assassins cruels et la mise à mort de deux personnages principaux, renoue même avec l’âpreté des drames du réalisateur. Le double climax retrouve hélas le rythme mécanique et la platitude du premier acte et ne sert qu’à illustrer une morale très convenue où l’altruisme et les efforts tournés vers le collectif et un peuple uni l’emportent sur le capitalisme et les passions individuelles, quitte à tirer un trait un peu trop vite sur les massacres commis par le héros.

Dans l’absolu, Sword Master se suit sans ennui mais sans réelle passion et se contente de noyer dans un lifting un peu triste (et parfois un peu moche, aussi) un classique d’une époque qui semble bel et bien révolue.