Il n’y a pas à douter que comme beaucoup de slashers produit à l’époque, Sweet Sixteen a tout simplement été mis en boite pour faire fructifier facilement un petit investissement sans s’imaginer vraiment développer un futur petit classique. D’ailleurs Jim Sotos, à la carrière quasi invisible, se contente de resservir la plupart les effets les plus basiques du genre avec une caméra qui se rapproche ostensiblement sur la futur victime, un plan sur le couteau, un autre sur le visage étreint par la douleur et avec un peu de chance quelques gouttes de sang à la clef… Début de vue subjective, ralentis surlignés, notes musicales synthétiques et une tripoté d’adolescents trop malmenés par leur hormones pour échapper à un tueur pas des plus énergique… Malgré cela, et ne le cachons pas un rythme général oscillant, Sweet Sixteen cultive une petite ambiance gentiment oppressante, profitant d’un tournage essentiellement nocturne et d’une chaleur visiblement écrasante pour étirer la tension et surtout entrainer le métrage vers des rives moins primaires, plus proches finalement d’un petit mystère policier à la Agatha Christie mené par la trogne de Bo Hopkins (American Graffiti, Midnight Express) en shérif débonnaire et père de famille à la cool.

Seize bougies

Pour une fois l’identité du tueur est véritablement au centre de scénario et ses motivations seront expliquées au bout d’une enquête relativement construite où un drame passé, bien glauque, viendra éclairer cette petite communauté d’une actualité surprenante. Certes les dialogues ne sont pas d’une grande subtilité, les thèmes sont parfois assénés avec la discrétion d’une pancarte à gyrophare, mais Sweet Sixteen n’hésite pas par exemple à s’appuyer sur le racisme anti-indien des cul-terreux pour explorer longuement une fausse piste aux accents bien plus sociale. Il se montre surtout très intéressant lorsqu’il vient jouer avec les attentes primaires des spectateurs habituels du slasher pour délivrer un regard beaucoup plus ambigu sur la sexualité, voulue ou non, des adolescentes. Présenté ici dans son montage director’s cut, le film ne fait en effet aucun mystère des charmes de la très jolie Melissa, gamine de 16 ans qui fait tourner toutes les têtes masculines, mais n’en fait jamais une prédatrice, une fille facile, mais plus certainement une victime du machisme ambiant. A la fois naïve et sur-séductrice, touchante et agaçante, elle est scrutée de toute part, surveillé avec fermeté par son paternel (Patrick Mcnee ex-John Steed), jugée par tous, en particulier lorsque ses prétendant tombent les uns après les autres. Brièvement croisée ensuite dans quelques épisodes de série TV, Aleisa Shirley incarne pourtant à merveille cette pauvre gamine trop jolie pour son bien, qui a grandie trop vite et qui n’est pas encore prête à affronter un monde habitué par les désirs masculins.

Des thèmes qui ne sont effectivement pas loin des films d’horreurs actuels et qui permettent bien souvent à Sweet Sixteen de dépasser ses formes maladroites et sa démarche un peu gauche.